¿Están condenados los asistentes de voz basados en la nube? Esa parece una pregunta demasiado dramática si observa el estado actual de millones de usuarios de Google Assistant, Amazon Alexa y Siri de Apple, pero no estamos tan seguros sobre el futuro. Google y Amazon se han alejado de sus asistentes de voz recientemente, con Amazon despidiendo una gran parte del equipo de Alexa debido a que pierde $ 10 mil millones al año. Google no está del todo en la etapa de «despedir a todos», pero, según los informes, está menos interesado en admitir el Asistente en dispositivos de terceros, lo que sería un movimiento paralizante dada la división de hardware extremadamente pequeña de Google. Todos construyeron estos sistemas asumiendo que un flujo de ingresos vendría más tarde, pero esos ingresos nunca llegaron, y está empezando a parecer que la burbuja está estallando.
Un proyecto que tiene una gran dependencia de los asistentes de voz de Big Tech no está sentado esperando el día del juicio final. El equipo de Home Assistant declara 2023 «el año de la voz de Home Assistant». Este es básicamente el principal proyecto de hogar inteligente que dice: «Si estos asistentes de voz en la nube no proporcionan a las grandes tecnológicas un flujo de ingresos de miles de millones de dólares, está bien, ¡lo haremos nosotros mismos!» Ya existen algunos proyectos incipientes de asistente de voz de código abierto, pero el equipo de Home Assistant ha demostrado que puede administrar un gran proyecto. Tiene una comunidad enorme y próspera y suficientes ingresos para tener empleados de tiempo completo, lo que lo convierte en el nuevo favorito para un servicio de voz local viable.
Plus Home Assistant no está comenzando desde cero: fue y encontró lo que llamó el asistente de voz de código abierto «más prometedor», «Rhasspy», y contrató al desarrollador principal, Mike Hansen, para trabajar a tiempo completo en voz en Asistente de hogar. Hasen ahora trabajará en Nabu Casa, la empresa comercializadora de Home Assistant. Según el fundador de Home Assistant, Paulus Schoutsen, «Rhasspy se destaca de otros proyectos de voz de código abierto porque Mike no se enfoca solo en inglés. En cambio, su objetivo es hacer que funcione para todos. Esto va muy bien ya que Rhasspy ya admite 16 diferentes idiomas hoy en día». El plan es admitir los 62 idiomas que admite actualmente Home Assistant, pero con voz, todo sin necesidad de una conexión a Internet.
Schoutsen dice que Home Assistant mantendrá el alcance del proyecto «manejable» por ahora y «limitará la cantidad de acciones posibles y se centrará en los aspectos básicos de la interacción con su hogar inteligente. Sin búsquedas en la web, llamadas o juegos de voz». » Por supuesto, probablemente habrá alguna forma en que la comunidad de Home Assistant pueda agregarle características adicionales, y luego rápidamente imitará a Hal 9000 y hará un millón de otras cosas adicionales.
El problema con todos estos servicios de voz de Big Tech es que no tienen una forma de generar ingresos continuos. Realmente no tienen una forma de mostrar anuncios y nadie quiere otro servicio de suscripción. Sin embargo, generan un costo continuo debido al tiempo del servidor necesario para procesar toda esa comunicación de voz. Google y Amazon exacerbaron el problema al vender su hardware de voz al costo en un intento de ganar la fiebre de los asistentes de voz, mientras esperaban que más adelante llegaría un flujo de ingresos adicional. Apple lanzó un altavoz Siri de gama alta, el HomePod, en 2018 a un precio sorprendente de $ 350, pero en retrospectiva, parece mucho más sostenible que cualquier cosa que estuvieran haciendo Amazon y Google.
Aparentemente, Google trató de resolver este problema con sus parlantes de voz de segunda generación, que trasladaron «algo» de procesamiento de voz a chips locales. Mover parte del procesamiento de voz fuera de la nube reducirá el tiempo del servidor, pero no está claro si eso es suficiente para cumplir con los estándares increíblemente altos de Google para el soporte continuo del producto.
Mover un asistente de voz a un entorno de host-it-yourself le permite pagar esos costos a una tarifa razonable (algún tipo de hardware para comenzar y luego solo la factura de electricidad) sin tener que preocuparse por las prioridades extrañas y cambiantes de un Big Tech ecosistema. Probablemente habrá un montón de otras ventajas, también. Un asistente de voz local sería excelente para la privacidad, y se sentirá menos como si estuviera ejecutando una intervención telefónica de Internet que siempre escucha en su hogar las 24 horas del día, los 7 días de la semana. Home Assistant también ha demostrado que mantener todos estos resultados locales en una experiencia mucho más rápida para su hogar inteligente, y Google ha dicho lo mismo sobre su procesamiento de voz local limitado.
El Home Assistant ya tiene un sistema de comando de «Conversación» de solo texto, por lo que es cuestión de construirlo y conectarlo a la entrada y salida de voz. Lo que no está claro acerca de esto es la solución de hardware más allá de la habitual «pila de cables y placas de circuito» que generalmente dominan los proyectos de hogares inteligentes de código abierto. Parte de lo que hace que el Asistente de Google y Alexa sean tan populares es una selección de atractivas combinaciones de altavoz/micrófono que puedes esparcir por la casa sin parecer un científico loco. La empresa de comercialización de Home Assistant, Nabu Casa, ha estado trabajando para cerrar esta brecha de hardware últimamente, creando cajas de servidores plug-and-play y dongles para llevar cosas como el soporte de Matter al ecosistema de Home Assistant. Tal vez podría lanzar un altavoz.