Las bacterias antiguas podrían haber sobrevivido justo debajo de la superficie marciana durante mucho más tiempo de lo que se pensaba, según un nuevo estudiar publicado hoy en Astrobiology.
Esas son buenas noticias para misiones como ExoMars, Mars Life Explorer y el rover Perseverance. Todas estas misiones están diseñadas para buscar evidencia de vida pasada o condiciones habitables en el Planeta Rojo.
Pero, ¿qué tipo de vida podría surgir y sobrevivir en un lugar duro como Marte, que hoy es árido, helado y azotado por la radiación cósmica? Claro, el Marte del pasado tenía una atmósfera más espesa y agua líquida fluyendo en su superficie, pero durante miles de millones de años, ha sido un lugar desolado.
En el nuevo estudio, los investigadores probaron los efectos de la desecación (la eliminación de la humedad), la congelación y la radiación cósmica simulada en seis especies de microorganismos. Todo eso fue para simular el ambiente hostil del Planeta Rojo.
«Si alguna vez existió vida marciana, incluso si las formas de vida viables no están ahora presentes en Marte, sus macromoléculas y virus sobrevivirían mucho, mucho más tiempo», dijo Michael Daly, patólogo de la Universidad de Ciencias de la Salud de Servicios Uniformados y coautor. del estudio, en una Universidad de Northwestern liberar. “Eso fortalece la probabilidad de que, si la vida alguna vez evolucionó en Marte, esto se revelará en futuras misiones”.
Los microbios fueron golpeados con diferentes niveles de radiación, para simular la radiación. niveles en y justo debajo de la superficie marciana. Entre esos organismos estaba Deinococcus radioduransa microbio notablemente duradero cariñosamente conocido como «Conan the Bacterium» por su constitución resistente.
D. radiodurans logró sobrevivir a 140.000 grises de radiación, un gran salto de los 25.000 grises que se sabía que manejaba anteriormente. (A modo de comparación, la exposición prolongada a aproximadamente 5 grises de radiación es letal para los humanos). D. radioduransLa longevidad en Marte aumentaría dramáticamente si estuviera enterrado bajo la superficie, descubrieron los científicos. La radiación ionizante en la superficie marciana mataría al microbio después de unas pocas horas de exposición, pero aproximadamente a 10 centímetros (4 pulgadas) debajo de la superficie, su período de supervivencia se extendería a 1,5 millones de años. Aproximadamente 33 pies (10 metros) debajo de la superficie prolongarían la supervivencia del microbio a unos 280 millones de años, encontraron los investigadores.
Basado en cómo los fósiles más antiguos conocidos en la Tierra desarrollado, los científicos creen que, si alguna vez existió vida en Marte, probablemente se habría desarrollado en regiones como el cráter Jezero, que contiene un delta de río seco. El rover Perseverance de la NASA está explorando este delta y recolectando muestras de rocas, con la esperanza de encontrar evidencia de microbios antiguos. Esas muestras eventualmente serán traídas a la Tierra, donde los científicos pueden examinarlas de cerca en busca de signos de vida pasada.
Los hallazgos de estos experimentos no implican que los microorganismos todavía vivan en Marte hoy; el agua no ha fluido en la superficie del planeta durante al menos 2 mil millones de años. Pero aumentan las esperanzas de que algún tipo de vida bacteriana podría haber sobrevivido en el planeta, incluso cuando las condiciones se volvieron menos hospitalarias.
Cualquier misión de retorno de muestras deberá tener cuidado con la contaminación, enfatizaron los investigadores, ya sea de Marte o de la Tierra. Afortunadamente, dado el tiempo y el costo invertido en las misiones a Marte, las agencias espaciales son extremadamente cuidadosas. Y la misión de retorno de muestras es imprescindible para avanzar en nuestro conocimiento de Marte más allá de lo que se puede hacer en la superficie del planeta.
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