La impactante fotografía de arriba captura vívidamente las esporas de un hongo parásito «zombie» (Ophiocordyceps) a medida que brotan del cuerpo de una mosca huésped con exquisito detalle. No es de extrañar que haya ganado el concurso de imágenes BMC Ecology and Evolution 2022, presentado junto con otros ocho homenajeados en la revista BMC Ecology and Evolution. Las imágenes ganadoras fueron elegidas por el editor de la revista y los miembros senior del consejo editorial de la revista. Según la revista, la competencia «brinda a los ecologistas y biólogos evolutivos la oportunidad de usar su creatividad para celebrar su investigación y la intersección entre el arte y la ciencia».
Roberto García-Roa, biólogo evolutivo y fotógrafo de conservación afiliado a la Universidad de Valencia en España y la Universidad de Lund en Suecia, tomó su fotografía premiada mientras caminaba por la selva peruana. El hongo en cuestión pertenece a la Cordyceps familia. Hay más de 400 especies diferentes de Cordyceps hongos, cada uno dirigido a una especie particular de insecto, ya sean hormigas, libélulas, cucarachas, pulgones o escarabajos. Considerar Cordyceps un ejemplo del mecanismo de control de población propio de la naturaleza para garantizar que se mantenga el equilibrio ecológico.
Según García-Roa, ofiocordiceps, Al igual que sus parientes zombificadores, se infiltra en el exoesqueleto y el cerebro del huésped a través de esporas dispersas en el aire que se adhieren al cuerpo del huésped. Una vez dentro, las esporas brotan largos zarcillos llamados micelios que finalmente llegan al cerebro y liberan sustancias químicas que convierten al desafortunado anfitrión en el esclavo zombi de los hongos. Los productos químicos obligan al huésped a trasladarse al lugar más favorable para que el hongo prospere y crezca. El hongo se alimenta lentamente del huésped, brotando nuevas esporas por todo el cuerpo como una última indignidad.
Esos brotes estallan y liberan aún más esporas en el aire, que salen a infectar a más huéspedes desprevenidos, lo que García-Roa llama «una conquista moldeada por miles de años de evolución». Christy Anna Hipsley, miembro de la junta, elogió la fotografía ganadora de García-Roa por su “profundidad y composición que transmite la vida y la muerte simultáneamente, un asunto que trasciende el tiempo, el espacio e incluso las especies. La muerte de la mosca da vida al hongo”.
Los ganadores y subcampeones en categorías individuales se encuentran a continuación.
Ganador: Relaciones en la naturaleza
Esta imagen de un Waxwing bohemio (bombycilla garrulus) darse un festín con bayas de serbal fermentadas es obra del ecologista Alwin Hardenbol, un postdoctorado en la Universidad del Este de Finlandia. Según Hardenbol, a las aves les encantan tanto las bayas que migrarán a donde sea que las bayas sean más abundantes, no solo a Finlandia, sino también a Europa occidental, oriental o central. Waxwings puede comer el doble de su propio peso en bayas de serbal en un solo día. Los pájaros obtienen sustento y las bayas dispersan sus semillas.
Sin embargo, «si bien esta relación es muy beneficiosa para la dispersión de semillas, tiene un costo para las aves», dijo Hardenbol. «A medida que las bayas se vuelven demasiado maduras, comienzan a fermentar y producen etanol que intoxica a los Waxwings, lo que a veces provoca problemas para las aves, incluso la muerte. Como era de esperar, los Waxwings han evolucionado para tener un hígado relativamente grande para lidiar con su alcoholismo involuntario».
Subcampeón: Relaciones en la naturaleza
Alexander T. Baugh, biólogo del comportamiento en Swarthmore College, tomó esta imagen de un murciélago hambriento de labios con flecos (cirrosis tracoops) dándose un festín con una rana tungara macho (Physalalamus pustuloso) en el Instituto Smithsonian de Investigaciones Tropicales en Panamá. La audición de los murciélagos está afinada para detectar las llamadas de apareamiento de baja frecuencia de las ranas, enfrentando la selección natural y la sexual entre sí. Y si su presa ranita resulta ser de la variedad venenosa, las glándulas salivales de los murciélagos pueden neutralizar las toxinas de la piel.
Ganador: Biodiversidad bajo amenaza
Samantha Kreling, de la Universidad de Washington, capturó a un trío de elefantes africanos que se refugiaban del sol bajo un gran árbol baobab en el Parque Nacional Mapungubwe, Sudáfrica. El árbol baobab ha evolucionado para prosperar en climas extremadamente secos almacenando agua en su tronco cuando llega la sequía. Los elefantes, a su vez, pueden excavar en esas trompas para obtener agua para beber.
La imagen muestra marcas visibles donde los elefantes han despojado la corteza en busca de la preciada agua. Históricamente, los árboles de baobab se han curado rápidamente de este tipo de daño, pero el cambio climático ha traído más sequías y los elefantes han arrancado la corteza más rápido de lo que los árboles pueden curar. El consejo editorial consideró que esta imagen «resalta la necesidad de actuar para evitar la pérdida permanente de estos árboles icónicos».