Vaclav Smil nos recuerda que, a pesar de la avalancha de tecno-expertos populares que afirman lo contrario, un progreso inmenso y rápido en un ámbito no significa un progreso inmenso y rápido en todo reinos
Dejemos esto claro desde el principio: Smil es el autor favorito de Bill Gates. Ha escrito 40 libros, todos ellos sobre alguna combinación de energía, China o la combinación de alimentos, agricultura y ecología. Su libro más reciente, Invención e innovación: una breve historia de exageraciones y fracasos, es algo así como una salida, aunque toca todos estos. Principalmente, es una historia de promesa frustrada.
Smil es muy intencional sobre los tipos de fracasos que destaca. No le interesan las vergonzosas fallas de diseño (el Titanic, Betamax, Google Glass) o los efectos secundarios indeseables de los inventos que todos todavía usan a pesar de ellos (medicamentos recetados, automóviles, plástico). Más bien, se enfoca en las categorías elegidas para demostrar los límites de la innovación. Aunque se ha logrado un progreso asombrosamente rápido en los campos de la electrónica y la computación en los últimos 50 años, no significa que estemos en una edad de oro sin precedentes de crecimiento disruptivo y transformador en cada campo.
Diferentes formas en que los inventos podrían, y lo hicieron, ir hacia el sur
Primero, Smil habla de promesas socavadas por desventajas enormes pero imprevistas, o completamente previstas pero minimizadas e ignoradas. A continuación, describe promesas que no se materializaron como se esperaba y publicitaba. Luego vienen las promesas cuyo cumplimiento aún estamos esperando. Y, por último, se burla de las promesas actualmente exageradas pero ridículamente inviables (y de quienes las hacen). Esta última parte es el quid; él espera que aprendamos de toda la historia que relata para evaluar estas afirmaciones para que no nos dejemos engañar por ellas. Eligió tres ejemplos de cada categoría, pero señala que hay muchos otros que podría haber usado en su lugar.
El primer grupo son inventos que tuvieron un gran éxito hasta que fracasaron: gas con plomo, DDT y clorofluorocarbonos. Smil describe los importantes problemas tecnológicos y sociales que se desarrollaron para resolver y traza sus ascensos y luego eventuales retiros a medida que los riesgos en los que incurrieron se conocieron décadas después de su introducción. El daño de los aditivos de plomo en el gas es una excepción, ya que se sabía desde el principio: se sabe que el plomo es una neurotoxina desde la antigua Grecia. Pero GM descartó esas preocupaciones porque (a) el plomo era muy efectivo para permitir que los motores funcionaran de manera más eficiente con combustible de menor calidad y porque (b) podían controlar su producción.
Los ejemplos que da como invenciones que tuvieron éxito, pero no tanto como se suponía, son las aeronaves, la fisión nuclear y el vuelo supersónico. Los tres estaban destinados a dominar sus respectivos nichos de mercado, y todos fracasaron. Las aeronaves, o máquinas voladoras más ligeras que el aire, como las llama Smil, se han convertido en nada más que una manera fácil de saber si el libro de ficción que estás leyendo es steampunk o no. (Si hay un dirigible en la portada, entonces sí, sí lo es). La fisión nuclear se ha implementado comercialmente y genera electricidad, pero “su participación actual en el mercado mundial sigue estando muy por debajo de lo que se esperaba de esta técnica compleja a principios fases de su adopción entusiasta: ¡nada más que la dominación total a fines del siglo XX!” Y los aviones supersónicos son demasiado ruidosos.
Las innovaciones que pueden cambiar el mundo y que aún no han llegado son los viajes en un (casi) vacío, a menudo (pero erróneamente, señala Smil) denominados viajes hiperbucle, cereales fijadores de nitrógeno y fusión nuclear. Estos han sido prometidos y prometidos y prometidos, pero siempre parecen estar a solo cinco años de distancia.
“Sabemos lo que deberíamos haber hecho y deberíamos estar haciendo”
Parte de la amargura y la frustración de Smil aparecen como sarcasmos en el capítulo final, que se llama «Tecnooptimismo, exageraciones y expectativas realistas», pero que podría llamarse «Por qué la Ley de Moore es lo peor que le pudo haber pasado a nuestro sentido de la vida». Perspectiva.» Aquí es donde Smil escribe cosas como “los reconocimientos de la realidad y la voluntad de aprender, incluso modestamente, de los fracasos pasados y la experiencia de advertencia parecen encontrar cada vez menos aceptación en las sociedades modernas” y “preguntas, recordatorios y objeciones, que se refieren a las realidades físicas, las constantes conocidas, las tasas disponibles y las capacidades ahora se consideran casi irrelevantes, nada más que desafíos que deben superarse mediante una innovación cada vez más acelerada. Pero no hay signos de una aceleración tan radical”.
Se lamenta de nuestro tecnooptimismo general y lo atribuye a la asombrosa tasa de progreso en la electrónica y la computación que muchos adultos vivos en este momento han presenciado en tiempo real. Ha deformado por completo nuestras expectativas. Ahora pensamos que cada sector avanzará a buen ritmo cuando haya amplia evidencia de que no lo ha hecho y no lo hará.
Resume las tomas sin aliento de los tecno-profetas de hoy como «Todo se arreglará por sí mismo, infaliblemente impulsado por un rápido crecimiento exponencial que acelerará, interrumpirá, transformará y elevará a medida que marca el comienzo de una nueva era libre de enfermedad y miseria y abundante en riquezas materiales.” Luego señala cuán similar es este mensaje al que «escuchó en la escuela primaria bajo el Imperio del Mal cuando nuestros gobernantes prometían un tipo similar de nirvana terrenal tan pronto como terminaran con la construcción del comunismo». Ay.
Los teléfonos inteligentes son geniales y todo eso, pero las innovaciones en áreas que podrían mejorar significativamente la vida de muchas personas (agricultura, transporte, uso y almacenamiento de energía, descubrimiento de fármacos) en su mayoría han visto un progreso incremental. No solo eso, sino que ni siquiera necesitamos nuevos inventos radicales para obtener agua limpia, micronutrientes y una educación decente para los niños en el mundo en desarrollo, lo que mejoraría radicalmente su calidad de vida. Podemos mitigar las desigualdades existentes ajustando la tecnología que tenemos, si tan solo decidiéramos hacerlo. En cambio, nos volvemos poéticos y gastamos miles de millones tratando de lograr la Singularidad.
El libro termina con el adagio suela nihil novi-No hay nada nuevo bajo el sol. Últimas palabras asombrosamente oscuras para un libro titulado inventos e innovaciones.
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