Estas semanas se están recolectando aceitunas en el norte del desierto de Negev. Pero muchas aldeas han sido evacuadas y los trabajadores de la cosecha palestinos o tailandeses están desaparecidos por todas partes. Los voluntarios intervienen para garantizar que la cosecha no se pierda por completo.
Hovav Ofer está entre sus olivos y contempla la gran y oscura nube de humo sobre Gaza. Su pueblo, Sde Nitsan, está a sólo siete kilómetros al oeste de la Franja de Gaza. Esta mañana, pocos días antes del alto el fuego en Gaza y la liberación de los rehenes, la ofensiva terrestre de Israel sigue en pleno apogeo. El ejército ha controlado en gran medida el norte de la franja costera, pero Hamás continúa disparando cohetes y granadas de mortero hacia Israel desde el sur.
Esta mañana se escuchan una y otra vez fuertes explosiones y la defensa aérea israelí derriba cohetes de Hamás en el cielo. Los restos terminan aquí en los campos; apenas dos días antes una bala había atravesado la tierra roja entre los olivos de Hovav.
La defensa antiaérea de Israel dispara un cohete desde Gaza sobre pueblos de la zona fronteriza.
El granjero Hovav Ofer sólo va a sus campos con una pistola en el bolsillo.
Hovav tiene 63 años. Es fuerte y alto, con el rostro bronceado por el trabajo diario en el campo. A Hovav le apasiona la agricultura. No produce tanto aceite de oliva como otros, pero produce muy buena calidad. Ha ganado varios premios y sus clientes habituales realizan pedidos mucho antes de prensar la fruta. “No pienso mudarme de aquí”, afirma el agricultor. “Aquí está mi tierra, aquí están mis árboles”. Esperemos que en unos meses la guerra termine y la vida vuelva a ser como antes.
No hay búnker, pero sí una pistola en el bolsillo.
Tan cerca de la frontera, los residentes solo tienen 15 segundos para ponerse a salvo cuando suena la alarma aérea. Cualquiera que trabaje en el campo no llega al refugio, pero de todos modos la mayoría de los aldeanos no tienen un búnker.
Cuando es atacado, Hovav ordena a sus recolectores que se tumben en el suelo. Ésa es la forma más segura, dice, pero continúa recogiéndose, impasible. Lleva décadas trabajando en estos campos. Se ha acostumbrado al lanzamiento de cohetes, aunque nunca ha sido tan malo como en las últimas semanas.
Aquí en el desierto de Negev de todos los lugares. Con la ayuda de modernos sistemas de riego, se cultivan la mayoría de las verduras y frutas de Israel: mangos, granadas, naranjas, aguacates y tomates. Pero también muchas aceitunas.
Cosecha de aceitunas en la finca de Hovav Ofer en Sde Nitsan.
Sólo uno de los siete trabajadores agrícolas tailandeses de Hovav Ofer permaneció en Israel y le ayuda con la cosecha.
Según el presidente del Consejo Oleícola estatal, Adi Naali, en Israel se cultivan aceitunas en 40.000 hectáreas, lo que corresponde aproximadamente a la mitad de la superficie del cantón de Solothurn. Casi una cuarta parte de ellos eran cultivos de regadío y, por tanto, de alto rendimiento. En un buen año, los agricultores israelíes producen alrededor de 20.000 toneladas de aceite de oliva, la mayor parte para el consumo en su propio país. Naali estima que el número de productores de olivos es de unos 2.000, repartidos por todo el país: judíos, árabes israelíes y drusos.
Para los olivareros de la zona fronteriza con la Franja de Gaza, la guerra comenzó en el peor momento posible. La época de cosecha es en octubre y noviembre. De todos modos, 2023 es un mal año para las aceitunas. Después del brutal ataque terrorista de Hamás, la cosecha corre ahora el peligro de perderse casi por completo. Varias aldeas y kibutzim del sur de Israel fueron atacados el 7 de octubre. Los supervivientes aún no han regresado. Muchas plantaciones y campos de olivos están abandonados.
Los casi 400 habitantes de Sde Nitsan tuvieron suerte. Su pueblo se salvó. Los asesinos, secuestradores y saqueadores palestinos sólo llegaron hasta la vecina Mivtahim.
Como todos los lugares cercanos a la frontera, Sde Nitsan también fue evacuado. Las familias se alojan con familiares y amigos en zonas más seguras del país. en hoteles en Eilat en el Mar Rojo. Sólo Hovav y algunos otros agricultores quedaron para proteger la aldea y salvar al menos parte de la cosecha.
La esposa de Hovav, sus dos hijas y su hijo tampoco están allí. Ahora vive solo con su perro Ross en la gran granja. Las casas vecinas están todas desiertas, los jardines vacíos y las contraventanas cerradas.
Adi Naali (izquierda), director ejecutivo del Consejo Oleícola de Oliva, visita Hovav Ofer y otros agricultores en la zona fronteriza de Gaza para ver cuán grave es la situación aquí.
Vista desde la ciudad israelí de Sderot, en la parte noreste de Gaza, donde sale humo de los edificios en llamas.
El hijo de Hovav sirve como reservista en la Franja de Gaza. El padre está muy preocupado por él. Sigue nerviosamente durante todo el día las noticias sobre los soldados caídos en su teléfono móvil. No teme por sí mismo, dice Hovav. Lleva una pistola en el bolsillo del pantalón. Ahora siempre lleva el arma consigo, en el campo, en casa; quiere estar preparado si los terroristas llegan a su pueblo.
Decenas de trabajadores tailandeses asesinados y secuestrados
Hovav posee 6 hectáreas de olivares y produce 15.000 litros de aceite en los años buenos. Este año se espera alcanzar un máximo de 4.000 litros, un resultado demoledor tras un año de duro trabajo.
Pero otras empresas están aún peor. Varios agricultores de pueblos más al norte fueron asesinados o secuestrados en el brutal ataque de Hamás. Muchos otros han sido llamados a filas como reservistas y ya no pueden cuidar de sus árboles y campos.
Sin embargo, todas las empresas sufren por la falta de trabajadores de la cosecha. La agricultura israelí depende en gran medida de la mano de obra palestina barata. Gracias a un acuerdo especial de contratación de mano de obra con Tailandia, más de 20.000 trabajadores agrícolas tailandeses trabajaban en granjas locales antes de la guerra, alrededor de 5.000 de ellos en la zona fronteriza con la Franja de Gaza.
Los palestinos de Gaza y de Cisjordania no han venido a Israel desde que comenzó la guerra. Además, miles de tailandeses han regresado a casa en avión. En la masacre del 7 de octubre, 32 trabajadores agrícolas tailandeses fueron asesinados y otros 23 fueron tomados como rehenes en Gaza. Esto conmocionó a la comunidad.
Hovav tenía siete trabajadores tailandeses, seis de los cuales abandonaron el país, sólo uno se quedó y le ayuda con la cosecha de aceitunas. Nunca contrató a palestinos. Dice que nunca confió en ellos y siente que su postura se ha visto confirmada por los acontecimientos recientes.
La cosecha aún no ha terminado, pero Tsuri Stivi ya sabe que la caída de la producción será dramática. Lleva cinco años dirigiendo una prensa de aceite de oliva en las afueras de la ciudad de Sderot, a sólo cinco kilómetros de Gaza. Un centenar de pequeños y grandes agricultores de la zona hacen prensar sus aceitunas en su casa. El año pasado procesaron 1,2 millones de kilogramos de fruta.
El propietario de la almazara Tsuri Stivi cultiva aceitunas desde hace décadas. Nunca había vivido un año tan malo.
Debido a la guerra, los agricultores producen menos aceitunas y la fruta es de peor calidad.
Hoy en día, sin embargo, los agricultores sólo aportan una fracción de la cantidad habitual. Además, la calidad de muchas aceitunas es mala. Son pequeños y arrugados, porque en las últimas semanas no se han regado adecuadamente, porque se han recogido demasiado tarde o porque no se han llevado a la prensa con suficiente rapidez. El momento y la velocidad de recolección son cruciales para las aceitunas.
La solidaridad es incluso más importante que el trabajo
Los agricultores esperan que el gobierno los apoye de alguna manera. Hasta el momento no han recibido ninguna ayuda del gobierno, pero la respuesta israelí ha sido abrumadora. Voluntarios vienen de todas partes a los pueblos de la zona fronteriza para ayudar con la cosecha. Se organizan a través de redes sociales o clubes locales.
“Por la mañana, completos desconocidos vienen a nuestro campo y nos ayudan”, dice Amit Bilanski. Este agricultor de 26 años dirige una granja con su padre en Kokav Michael, un pueblo al norte de la Franja de Gaza. Además de aceitunas, los Bilanski también cultivan frutas: melocotones, nectarinas y granadas.
De los ocho trabajadores tailandeses que normalmente viven y trabajan aquí en la granja, sólo dos siguen allí. Por lo tanto, Amit está muy agradecido con los voluntarios que vienen de todas partes del país. No son trabajadores de la cosecha experimentados como los tailandeses y los palestinos. Son significativamente más lentos y no tienen la misma resistencia. Pero le salvaron al menos parte de la cosecha de este año.
Para el joven agricultor, incluso más importante que el trabajo que realiza es el calor humano que siente y las numerosas conversaciones que le ayudan a aceptar lo insondable.
El joven agricultor Amit Bilanski agradece la ayuda de los voluntarios. No sólo salvaron parte de su cosecha, sino que también le brindaron un importante apoyo psicológico.
Ravid Harduf viajó con su familia desde el norte de Israel para ayudar a Amit y su madre Hadas (derecha).
Ravid Harduf y su familia condujeron desde Haifa, en el norte de Israel, hasta Kokav Michael esta mañana temprano para apoyar a los Bilanski. Ravid cosechó aceitunas con Amit todo el día, su esposa y sus dos hijas ayudaron a la madre de Amit a empacar aceite de oliva fresco y mermeladas caseras.
Los Bilanski venden sus productos directamente desde la granja y la demanda es mayor que nunca. Los israelíes saben lo difícil que es para los agricultores de la zona fronteriza con la Franja de Gaza y, por solidaridad, piden más productos de la región.
Ravid está muy cansado por la noche. Como oficinista, no está acostumbrado a un trabajo físico tan duro. “Hoy no sólo ayudé a esta familia de agricultores, sino también a mí mismo”, afirma. «Si puedo hacer algo bueno, no me siento tan impotente».
Como muchos israelíes, el padre de familia nunca se ha sentido tan perdido e impotente como en las últimas semanas. El terror de Hamas lo ha dejado profundamente perturbado y ahora su país está una vez más en guerra. «Lo único bueno de esta terrible situación es que nos muestra lo importantes que son la cohesión y la solidaridad para Israel».
Una bandera israelí en las afueras del pueblo de Sde Nitsan, desde aquí sólo hay unos kilómetros hasta la Franja de Gaza.