Cuando no componía ni jugaba al tenis, Ethel Smyth practicaba tirar piedras a los escaparates

Ni siquiera había comenzado sus estudios musicales cuando escribió en su diario que su mayor deseo era que se representara una ópera en Alemania antes de los cuarenta años. El deseo dice mucho sobre la personalidad de la compositora inglesa Ethel Smyth. Nacida en 1858, hija de un oficial británico de alto rango que había servido en la India y de una madre con talento artístico, creció con sus hermanos en una finca de campo en Kent. Era una niña salvaje y poco femenina, una jinete audaz, educada con mucha libertad, a pesar de las institutrices francesas y alemanas.

Uno de estos educadores había estudiado en el conservatorio de Leipzig. Fue ella quien abrió el mundo de la música clásica a un niño de doce años. Escuchar una sonata de Beethoven por primera vez fue una revelación para Ethel Smyth. A partir de entonces sólo tuvo un objetivo: estudiar música en Leipzig. Durante siete años luchó con su padre para obtener su consentimiento, más recientemente con una huelga de hambre. Luego, en 1877, finalmente pudo emprender el viaje.

Aunque sus conocimientos previos eran modestos, rápidamente descubrió que el maestro de capilla de la Gewandhaus de Leipzig y el director del conservatorio, Carl Reinecke, no era un profesor inspirador. La animada vida musical de la ciudad y el contacto con los principales círculos donde se cultivaba la música house y donde los artistas invitados iban y venían le reportaron mayores beneficios: con la familia editorial Brockhaus, el concertino de la Gewandhaus Röntgen y el director del Bach de Leipzig. Sociedad, Enrique de Herzogenberg. Él le enseñó en privado, mientras ella pronto tuvo “la relación más tierna” con su esposa Elisabeth, una confidente de Johannes Brahms.

Además de su talento, su acceso a estos círculos probablemente se debía a su condición de inglesa libre, para la que se toleraban ciertas «incorrección», como ir a un restaurante o salir por la noche sin compañía. Por el contrario, reaccionó con indignación ante la sumisión de las esposas de los profesores de Leipzig, que empezaban cada frase con la frase «Mi marido dice».

Alemania como patria espiritual

Lo más destacado de los años de estudio en Leipzig fueron los encuentros con Brahms, Clara Schumann, Edvard Grieg, Joseph Joachim y la hija menor de Mendelssohn, Lili Walch, de quien se hizo una íntima amiga. Durante una estancia en Florencia en 1882, conoció al escritor estadounidense Henry Brewster, que estaba casado con Julia, la hermana de Elisabeth von Herzogenberg, con quien posteriormente entabló no sólo una relación laboral sino también romántica, paralela a sus relaciones con mujeres, que a su vez provocó una ruptura con Elisabeth von Herzogenberg.

Después de sus estudios, Ethel Smyth tuvo una residencia permanente cerca de su lugar de nacimiento, pero Alemania siguió siendo su hogar espiritual. Regresó allí una y otra vez, incluso a Leipzig, donde tuvo un encuentro memorable con Peter Tchaikovsky, quien la animó a prestar más atención a la instrumentación de sus obras. En Berlín frecuentó el palacio del canciller del Reich von Bülow y fue dama de mesa del káiser Guillermo II.

El objetivo de estas estancias era siempre el mismo: buscar oportunidades para la representación de sus obras o prepararse para las mismas. Porque el éxito en el extranjero era el requisito previo para hacerse notar en Inglaterra. Como ningún editor haría esto por ella, la propia Ethel Smyth se presentó a directores y directores de orquesta y utilizó todas sus conexiones para que se escucharan sus composiciones.

El hecho de que su insistencia no fue bien recibida en todas partes lo demuestra la aguda observación de Vita Sackville-West: «A menudo era molesta, pero nunca aburrida». Sin embargo, no fue raro su empeño para lograr su objetivo, como cuando logró estrenar su primera ópera, “Fantasio”, en Weimar unos días antes de cumplir 40 años, tal como lo había planeado cuando era niña. .

Con las sufragistas

Uno de sus mecenas más influyentes fue la emperatriz Eugenia, que vivió exiliada en Inglaterra en el barrio del compositor y estaba particularmente comprometida con la interpretación de la Misa en re mayor de Smyth, que fue compuesta en gran parte en su yate en Cap Martin. Fue el primer gran éxito de Smyth en Londres. A través de la emperatriz Eugenia también entró en contacto con la reina Victoria, quien le hizo interpretar algunas de sus obras en el castillo de Balmoral en Escocia.

En Viena logró convencer al director Bruno Walter de su condición de compositora y conoció a Arthur Schnitzler y Hugo von Hofmannsthal. El más trascendental, sin embargo, fue un encuentro con el escritor vienés Hermann Bahr y su esposa Anna Bahr-Mildenburg, la gran cantante de Wagner y ex amante de Gustav Mahler, en el Lido de Venecia. Fue a través de ella que tomó conciencia de la importancia del movimiento sufragista, que luchaba por el derecho al voto de las mujeres en Inglaterra.

A partir de entonces, Ethel Smyth se dedicó por completo a esta lucha durante dos años completos, de 1911 a 1913, y compuso el himno sufragista “Marcha de las Mujeres”, participó en manifestaciones y actividades de lanzamiento de piedras contra escaparates y fue encarcelada junto con sus compañeros activistas. Luego realizó una estancia de recuperación en Egipto, entonces bajo dominio británico. Aquí volvió a componer, pero también se dedicó a sus deportes favoritos: golf y tenis en la arena del desierto y realizó viajes en camello. Tras el estallido de la Primera Guerra Mundial, volvió a dejar de lado su trabajo artístico y se formó como asistente de rayos X en París.

Nuevos recuerdos

Como resultado, se crearon varias composiciones de gran tamaño hasta 1939, cinco años antes de su muerte, aunque le resultaba cada vez más difícil interpretar música debido a problemas de audición. En sus últimos años quedó casi completamente sorda. Pero además de la música y el deporte, entre los que también estaba el hasta ahora «indecente» ciclismo, Ethel Smyth tenía otro talento: escribir. Esto se evidencia en varios volúmenes de escritos autobiográficos y una gran cantidad de correspondencia.

Recientemente, Heddi Feilhauer publicó, editó y tradujo del inglés una nueva edición de sus memorias. Estos son extractos de varias publicaciones y proporcionan una imagen clara de la personalidad y el mundo de Smyth, sus relaciones artísticas y sociales y también su capacidad de observación.

Describe acertadamente el ambiente desfavorable de los profesores de Leipzig, el espíritu sumiso en la capital imperial, Berlín, y el espíritu comunitario de las sufragistas. Por último, pero no menos importante, registra vívidamente encuentros con celebridades: con Clara Schumann, por ejemplo, que lloraba regularmente en su camerino hasta el último momento antes de los conciertos, «que no podía salir al escenario». O con Brahms, a quien admiraba pero cuyas opiniones sobre las mujeres la molestaban, a pesar de que “coincidían con las que prevalecían en Alemania en ese momento”.

Además, en sus descripciones conocemos a la líder sufragista Emmeline Pankhurst, que practicó con poco éxito el lanzamiento de piedras para las campañas de escaparates, y a la resistente a la intemperie reina Victoria, que no cerró la capota de su carruaje a pesar de la lluvia y el frío en Escocia. La Reina parecía pequeña, digna y capaz de “la sonrisa más cautivadora que jamás haya visto en un rostro”.

Defectos editoriales

Lamentablemente, la edición no contiene una biografía ni un catálogo razonado del compositor, ni hay información sobre las personas mencionadas por Smyth. La editora dedica su “Epílogo” a la relación de Smyth con Virginia Woolf, 23 años menor que ella, apellido en el extenso “Catálogo de pasiones”, que enumera “las niñas y mujeres que serían consideradas para mi propuesta de matrimonio si fuera un hombre.»

La nueva edición no sustituye a la edición agotada de Eva Rieger, que se publicó en 1988 con el título «Un invierno tormentoso» con toda la información relevante. También se analiza por qué Smyth tuvo que luchar constantemente contra la resistencia, a pesar de algunos éxitos triunfales, por ejemplo en el Met de Nueva York con el drama musical «The Forest», que compuso basándose en un libreto escrito por ella misma en alemán.

No fue sólo porque fuera una mujer en un campo dominado por los hombres. Como sus ambiciones eran la ópera, el esfuerzo y el riesgo por parte de los organizadores fueron mucho mayores que si se hubiera limitado –como muchos compositores de su tiempo– a obras instrumentales y composiciones de canciones. También se desarrollaron acontecimientos políticos en su contra. Ya en el estreno en Berlín de “El bosque” sintió el sentimiento antibritánico resultante de la Segunda Guerra Bóer y, tras el estallido de la Primera Guerra Mundial, se perdieron todos los acuerdos con los teatros de ópera alemanes.

¿Puede el renovado interés por la música femenina creado por el movimiento de mujeres salvar del olvido la obra de Ethel Smyth? La representación de su ópera “The Wreckers” en el Festival de Glyndebourne 2022 fue un rayo de esperanza.

Pero incluso si su música continúa llevando una existencia sombría: como personalidad, Ethel Smyth es un monumento a sí misma, poco convencional hasta el punto de la extravagancia, ricamente talentosa, enérgica, segura de sí misma y autodeterminada. Quizás era más comparable a la pintora de animales francesa, mucho más exitosa, Rosa Bonheur. Con ella no sólo compartió el favor de la emperatriz Eugenia y la reina Victoria, sino también su orientación sexual. Y el amor por los perros y los caballos.

Ethel Smyth: Explosiones del paraíso. Recuerdos. Verlag Ebersbach & Simon, Berlín 2023. 238 páginas, Fr. 32,90.