Si bien es probable que 2022 sea anunciado como el año en que 5G realmente se generalizó, hemos recorrido un camino largo y sinuoso para llegar aquí. Los operadores comenzaron a trabajar activamente en la preparación de esta tecnología celular de vanguardia ya en 2015, pero no fue hasta finales de 2018 que las primeras torres móviles 5G entraron en funcionamiento. También tomó hasta 2020 antes de que 5G fuera mucho más que una curiosidad para los primeros usuarios.
Aunque las tecnologías celulares anteriores como 4G/LTE también pasaron mucho tiempo en las etapas de investigación y desarrollo, no experimentaron los mismos problemas de crecimiento que tiene 5G. Cuando los servicios 4G/LTE comenzaron a implementarse ampliamente en 2011, era la misma tecnología básica en todos los principales operadores de EE. UU.
Las cosas han sido considerablemente más complicadas con 5G. Dado que la tecnología más nueva promete el tipo de rendimiento que antes era exclusivo de los servicios de banda ancha por cable, viene con requisitos más exigentes y se ejecuta en una gama de frecuencias mucho más amplia.
Esto ha hecho que la implementación de 5G sea algo más desafiante, ya que los operadores intentan encontrar más espectro de radio para transmitir las mejores señales de 5G. También necesitan mantener sus redes 4G/LTE funcionando al máximo rendimiento mientras comparten las ondas de radio con los nuevos servicios 5G.
Los humildes comienzos de 5G
Mucha gente no sabe que las primeras implementaciones de 5G en los Estados Unidos no fueron para dispositivos móviles. En 2017, los operadores comenzaron a probar los servicios 5G inalámbricos fijos como reemplazo del Internet residencial de banda ancha por cable. Las pruebas cerradas de Internet doméstico 5G se realizaron hasta bien entrado 2018 antes de estar disponibles comercialmente más tarde ese mismo año.
No fue hasta principios de 2019 que se implementaron las primeras redes móviles 5G. Verizon abrió el camino en abril con una huella 5G relativamente pequeña en las áreas centrales de Chicago y Minneapolis, posiblemente superando a tres operadores de Corea del Sur para convertirse en el primer servicio comercial de teléfonos inteligentes 5G en el planeta.
Verizon amplió su servicio a varias otras ciudades a lo largo de 2019, incluidas Denver, Providence, St. Paul, Atlanta, Detroit, Indianápolis, Washington, DC, Phoenix, Ciudad de Panamá, Ciudad de Nueva York, Dallas, Omaha, Houston y Boston.
El operador tenía todas estas ciudades en su haber antes de que sus rivales T-Mobile y AT&T activaran sus propias redes 5G, pero hubo una gran trampa. Como resultado del uso de Verizon del espectro de ondas milimétricas (mmWave) de frecuencia extremadamente alta (EHF) y de rango extremadamente corto, el servicio 5G en cada una de estas ciudades se limitó a áreas muy pequeñas y específicas. Alejarse a más de una cuadra de una zona 5G y rápidamente se encontrará nuevamente en el servicio estándar 4G/LTE del operador.
La ventaja es que si estuviera cerca de una de estas raras torres mmWave 5G, podría experimentar velocidades fenomenales. No era raro ver velocidades en el rango de 500 a 1000 Mbps (1 Gbps).
Sprint también había comenzado a sumergirse en 5G a principios de 2019, utilizando el espectro de banda media de 2,5 GHz que ya transportaba su tráfico 4G/LTE. Esos despliegues duraron relativamente poco, aunque, un año después, se incorporaría al nuevo T-Mobile, que tenía otros planes para ese espectro.
Expansión de 5G en todo el país
Mientras que Verizon se centró en ofrecer las velocidades 5G más rápidas posibles en áreas pequeñas, AT&T y T-Mobile trabajaron en la construcción de redes 5G más expansivas utilizando frecuencias de banda baja que podrían viajar distancias mucho mayores.
Ambos operadores activaron sus redes 5G más grandes en diciembre de 2019, y T-Mobile afirmó que su red cubría a 200 millones de personas desde el principio, mientras que AT&T solo prometió cobertura para «decenas de millones» de sus clientes. Esto no debe confundirse con la red 5G Evolution (5GE) de AT&T, que se lanzó en 2018, pero en realidad era solo un nombre engañoso para sus servicios avanzados 4G/LTE.
Los dos operadores usaron diferentes partes del espectro de banda baja, con AT&T usando señales de mayor frecuencia que se combinaron con su red 4G/LTE en ciudades clave (solo unas 15 durante su lanzamiento inicial), mientras que T-Mobile se aprovechó de su espectro de 600 MHz que ya estaba cubriendo vastas franjas del campo. A mediados de 2020, T-Mobile pudo aprovechar ese espectro para presumir de cobertura 5G en los 50 estados, incluido Alaska.
Verizon no se unió a la fiesta 5G a nivel nacional hasta finales de 2020 cuando cambió el nombre de su servicio mmWave 5G a red 5G Ultra Wideband (5G UW). Hizo esto para dar cabida a una nueva oferta de 5G Nationwide que, según dijo, brindaría 5G a 200 millones de personas más en 1800 pueblos y ciudades de todo el país.
Los primeros teléfonos inteligentes 5G
Las primeras implementaciones de 5G fueron emocionantes pero un poco prematuras, especialmente las de Verizon. Cuando las primeras celdas mmWave se pusieron en marcha en Chicago, apenas había teléfonos que admitieran 5G, mucho menos el sabor mmWave de 5G que usaba Verizon.
De hecho, el único teléfono compatible en el mercado en el momento del lanzamiento inicial de 5G era el Moto Z3 de gama media de Motorola, que se vendía exclusivamente en la red de Verizon. También requería un módulo adicional Moto Mod separado para brindar compatibilidad con 5G.
La solución Moto Z3/Moto Mod fue un arreglo extraño, pero afortunadamente, los entusiastas de 5G no tuvieron que esperar mucho para obtener más opciones. El Galaxy S10 5G de Samsung y el V50 ThinQ de LG llegaron en mayo, seguidos por el Huawei Mate X, OnePlus Pro 7 5G, Xiaomi Mi Mix 3 5G y ZTE Axon 10 Pro 5G.
Esos primeros teléfonos inteligentes 5G también tenían otra trampa crítica. En 2019, Verizon y Sprint ofrecían servicios 5G pero lo hacían en diferentes frecuencias. Los primeros teléfonos inteligentes 5G como el V50 ThinQ de LG y el OnePlus Pro 7 5G no podían incluir todas las frecuencias necesarias para ambos operadores, por lo que se vendieron en dos versiones diferentes en cada operador. Esto significaba que muchos de los primeros teléfonos 5G de Verizon no funcionarían en Sprint y viceversa.
Mientras tanto, Apple lanzó su línea de iPhone 11 en 2019 sin soporte 5G en absoluto. El mensaje de Cupertino fue claro: 5G aún no era lo suficientemente importante como para justificar su inclusión en la línea de teléfonos inteligentes insignia de Apple.
Esa es una evaluación justa ya que Apple crea sus productos para las masas, y 5G estaba disponible para menos del 5 % de los consumidores estadounidenses en septiembre de 2019. Eso había cambiado significativamente cuando se lanzó el iPhone 12 un año después, y 5G ha sido estándar en todos los iPhone desde entonces con soporte para cada banda 5G desde la banda baja de 600 MHz de T-Mobile hasta la onda milimétrica de 39 GHz de AT&T en todos los modelos de EE. UU., excepto el iPhone SE de menor costo.
T-Mobile toma la delantera
Para noviembre de 2019, Verizon tenía cobertura 5G en áreas pequeñas de 16 ciudades de EE. UU., y Sprint reclamaba alrededor de 16 millones de personas bajo su paraguas 5G.
Así que es fácil apreciar lo importante que fue cuando T-Mobile activó su red nacional 5G el 2 de diciembre, prometiendo el servicio 5G a 200 millones de personas en más de 5,000 ciudades y pueblos de los EE. UU. De un solo golpe, el operador acababa de multiplicar por diez la disponibilidad de 5G.
Si bien Verizon aún ofrecía velocidades significativamente más rápidas, eso no le importaba al 99 % de sus clientes, ya que estaban atrapados en la red 4G del operador. En esos primeros días, la red 5G inicial de T-Mobile no era mucho más rápida que su red 4G/LTE, pero tampoco perdió tiempo en realizar mejoras drásticas.
En primer lugar, T-Mobile trabajó para construir una red 5G «independiente», una que no dependiera de compartir las ondas con el tráfico 4G/LTE más antiguo. Esto le permitió aprovechar al máximo su espectro 5G de 600 MHz de banda baja al dedicar torres para transportar solo tráfico 5G.
En abril de 2020, T-Mobile también completó su fusión con Sprint y rápidamente comenzó a desmantelar las torres de 2,5 GHz del otro operador para dar cabida a lo que se convertiría en su red 5G Ultra Capacity (5G UC). Este espectro 5G de banda media se encuentra en el punto óptimo, ofrece la mejor combinación de alcance y velocidad, y para fines de 2021, T-Mobile había extendido esta cobertura a más de 200 millones de personas en todo el país.
Repartiendo las ondas de radio
Mientras T-Mobile estaba ocupado construyendo su red de rango medio de 2,5 GHz, sus rivales quedaron en desventaja. Ni AT&T ni Verizon tenían espectro de banda media disponible en ese momento, por lo que se vieron obligados a permanecer en el extremo inferior.
AT&T continuó implementando lentamente su red 5G de banda baja mientras implementaba una red 5G Plus (5G+) mmWave más rápida en áreas urbanas densas. Si bien Verizon había comenzado desde el extremo opuesto con sus implementaciones de mmWave de 2019, a fines de 2020, encendió su red nacional 5G de banda baja para llevar 5G a la mayoría de sus clientes.
Desafortunadamente, dado que estas redes 5G extendidas dependían de las mismas frecuencias utilizadas por los servicios 4G/LTE de los operadores, los clientes obtuvieron poco más que el privilegio de ver aparecer un símbolo 5G en sus teléfonos inteligentes. Las velocidades de descarga reales rara vez eran mejores que 4G/LTE y, en algunos casos, eran más lentas, ya que el tráfico 4G/LTE siempre tenía prioridad en esas ondas.
La banda C cambia el juego
El espectro de 2,5 GHz de T-Mobile le dio una enorme ventaja en la implementación de una red 5G más rápida, pero los otros operadores no se iban a quedar atrás. A principios de 2021, la Comisión Federal de Comunicaciones (FCC) puso a subasta una parte del espectro de banda C en el rango de 3,7 a 3,98 GHz.
Verizon se apresuró a devorar todo lo que pudo, pagando un récord de $45,400 millones en la subasta. AT&T gastó $ 23 mil millones para asegurar su parte, y T-Mobile gastó $ 9,3 mil millones por una porción más pequeña que se usaría para aumentar su red de capacidad ultra de 2,5 GHz existente.
Sin embargo, este nuevo espectro fue mucho más valioso para Verizon y AT&T, ya que finalmente les permitió jugar en el club de banda media. Mejor aún, estas frecuencias más altas ofrecen potencialmente una capacidad aún mayor que el espectro de 2,5 GHz de T-Mobile, aunque en rangos ligeramente más cortos.
Luego de una acalorada controversia con la Administración Federal de Aviación (FAA) y la industria de las aerolíneas sobre si estas señales interferirían con los instrumentos de las aeronaves, AT&T y Verizon finalmente obtuvieron luz verde para encender su espectro de banda C en enero de 2022.
Los clientes vieron marcadas mejoras en el rendimiento desde el principio. Esto fue especialmente cierto para los usuarios de Verizon, ya que el operador lanzó de inmediato el nuevo espectro de banda C a 100 millones de personas en 1700 ciudades. En comparación, AT&T limitó sus despliegues iniciales de banda C a solo ocho centros urbanos, prefiriendo posponer un despliegue de banda C más amplio hasta finales de este año, cuando pueda aprovechar un espectro de banda C de 3,45–3,55 GHz menos controvertido que adquirió en una subasta posterior.
El panorama 5G hoy
Si bien T-Mobile todavía tiene una ventaja dominante, esto se debe principalmente a la gran ventaja que tuvo al implementar su cobertura de rango medio en primer lugar. Un estudio que compara los servicios mejorados 5G en igualdad de condiciones muestra que los clientes de T-Mobile y Verizon obtienen aproximadamente el mismo rendimiento cuando usan las mejores redes 5G de sus operadores: las de banda media.
Sin embargo, la cobertura mucho más amplia de la red 5G Ultra Capacity de T-Mobile significa que más clientes experimentarán sus velocidades de descarga más rápidas, elevando el promedio nacional en comparación con Verizon. Es justo decir que estos números se equilibrarán más a medida que Verizon amplíe su cobertura de banda ultraancha 5G a más ciudades.
De manera similar, AT&T permanece en el último lugar, ya que está adoptando un enfoque mucho más medido en sus lanzamientos de 5G, pero eso también cambiará una vez que comience a cambiar a más sitios 5G Plus a finales de este año, y debería ser un competidor más para 2023.
La buena noticia es que este año hemos superado la mayoría de los desafíos de los primeros días de 5G. Hoy, los tres operadores nacionales tienen redes 5G maduras que aprovechan los tres rangos de frecuencia (banda baja en áreas rurales, banda media en la mayoría de las ciudades y mmWave en áreas urbanas densas) para brindar el mejor servicio 5G posible. La pregunta ya no es si un proveedor determinado brinda un mejor servicio 5G que sus rivales: 5G UC de T-Mobile, 5G UW de Verizon o 5G+ de AT&T están a la par en rendimiento, sino simplemente si esas redes 5G más rápidas están disponibles. donde vives y trabajas.
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