Alianza de lanzamiento unido
El gran cohete Vulcan, que ha recibido docenas de órdenes de lanzamiento del Departamento de Defensa de EE. UU. y Amazon para su megaconstelación del Proyecto Kuiper, hará su debut en algún momento de este año. ¿Pero cuando?
En respuesta a una consulta de Ars, un portavoz del cliente principal del cohete, Astrobotic, dijo que la misión está programada para un lanzamiento durante el primer trimestre de 2023, es decir, antes de finales de marzo. Un portavoz del fabricante de Vulcan, United Launch Alliance, no especificó un marco de tiempo y dijo que la fecha de lanzamiento solo se establecería después de que se completaran las pruebas adicionales.
Si bien no hay una fecha de lanzamiento oficial, han aparecido algunas pistas interesantes en la última semana o dos y, por lo tanto, es posible hacer una suposición informada. Con mucho trabajo por hacer antes de que el cohete de carga pesada despegue desde Cabo Cañaveral, Florida, un objetivo razonable para una fecha de lanzamiento no anterior es mayo de 2023.
la carga útil
Como la mayoría de los grandes proyectos de cohetes, el debut de Vulcan se ha retrasado unos años. Hay dos causas principales del retraso de esta misión, que se conoce como Cert-1 (que significa «certificación de vuelo 1», lo que significa que es el primero de dos vuelos de demostración antes de que el cohete esté certificado para transportar cargas útiles para el Departamento de EE. UU. de Defensa). Para Vulcan, los retrasos han sido ocasionados por la carga útil y los motores principales del cohete.
La semana pasada, Astrobotic anunció que su módulo de aterrizaje Peregrine había completado con éxito toda su campaña de aceptación de vuelos. «Peregrine ahora está listo para ser enviado a Cabo Cañaveral, Florida, cuando el proveedor de cohetes de Astrobotic, United Launch Alliance, dé luz verde para recibirlo», declaró la compañía. Esta era una noticia importante, excepto que no contaba toda la historia.
Este lanzamiento hizo que pareciera que Astrobotic simplemente necesitaba enviar el módulo de aterrizaje desde Pittsburgh al sitio de lanzamiento, donde se instalaría en el cohete. Sin embargo, los motores del módulo de aterrizaje, que se han sometido a pruebas exhaustivas en White Sands, Nuevo México, aún no están listos para el vuelo y aún no están conectados al módulo de aterrizaje. La compañía planea completar la integración de los motores en el módulo de aterrizaje en el sitio de lanzamiento en Florida.
Los motores son obviamente una parte crítica de la nave espacial. Cuando se le preguntó si los motores de Peregrine han completado las pruebas y han sido certificados para el vuelo, la portavoz de Astrobotic, Alivia Chapla, solo dijo: «El Peregrine de Astrobotic está actualmente según lo programado y llevará a cabo la integración final del motor».
Los motores de Peregrine fueron desarrollados por Frontier Aerospace y utilizan una nueva tecnología destinada a demostrar un medio de propulsión en el espacio más liviano y menos costoso. Es probable que esto haya requerido pruebas adicionales.
El cohete
United Launch Alliance finalmente recibió los motores principales para el cohete Vulcan, dos motores BE-4 construidos por Blue Origin, durante el otoño de 2022. Desde entonces, la compañía instaló estos motores en la etapa central de Vulcan y envió este vehículo y su Centaur. etapa superior desde su fábrica en Alabama hasta el sitio de lanzamiento.
Este hardware se está procesando antes del lanzamiento, después de lo cual Vulcan se someterá a una serie de pruebas de verificación de preparación para el vuelo. Esto incluye múltiples pruebas de tanques y un ensayo general húmedo, que culmina con un encendido de preparación para el vuelo del motor. «Estableceremos una fecha de lanzamiento luego de la finalización exitosa de las pruebas de preparación para el vuelo», dijo a Ars la portavoz de United Launch Alliance, Jessica Rye.
Suponiendo que estas pruebas salgan bien, ciertamente no es un hecho, pero United Launch Alliance se ha preparado cuidadosamente para estas actividades y tiene décadas de experiencia operativa, Vulcan estará listo para la integración de la carga útil del módulo de aterrizaje de Astrobotic, dos satélites de prueba del Proyecto Kuiper y una carga útil comercial de celestis. El momento puede depender de los motores de Peregrine.
También hay otras limitaciones de tiempo. United Launch Alliance tiene un próximo lanzamiento muy importante para la NASA y Boeing. Hace aproximadamente una semana, la NASA confirmó que el primer vuelo tripulado en la nave espacial Starliner de Boeing se lanzará en un cohete Atlas V en abril. Debido a que los cohetes Atlas V y Vulcan de United Launch Alliance compartirán una plataforma de lanzamiento en Cabo Cañaveral, Space Launch Complex-41, este vuelo espacial humano crítico probablemente tendrá lugar antes que Vulcan.
Es muy probable que esto empuje el debut de Vulcan hasta mayo. La preparación de Peregrine y el progreso realizado durante las pruebas de Vulcan pueden retrasar esa fecha más adelante en el año.