el miércoles de agosto El 17 de febrero, Hannah Cloke, hidróloga de la Universidad de Reading, estaba sentada en la oficina de su casa cuando empezó a llover. Fue una vista bienvenida. Gran parte del sur de Inglaterra se había secado hasta los huesos durante las sucesivas olas de calor y el peor período de sequía en casi 50 años: las imágenes de satélite mostraron que la tierra verde y agradable del país se volvió de un amarillo enfermizo.
Pero mientras observaba con su ojo experto, Cloke notó cosas que otros no podrían: cómo el agua se acumulaba en el césped en lugar de penetrar en el suelo, cómo las áreas con el mejor drenaje estaban debajo de un árbol en su jardín. El prolongado período de sequía había cambiado la naturaleza del suelo, obstaculizando su capacidad para absorber agua.
Es un patrón que se ha repetido recientemente en gran parte de Europa, ya que las lluvias esperadas durante mucho tiempo han provocado inundaciones repentinas. “El suelo comienza a actuar como concreto o asfalto”, dice Cloke. “Cuando llueve sobre él, simplemente sale corriendo, es la física clásica del suelo”.
Contrariamente a la intuición, el suelo es más absorbente cuando está un poco húmedo. “Cuando está muy seco y cuando está muy húmedo, en realidad es difícil que entre agua en el suelo”, dice Cloke. Un poco de agua cambia su porosidad, creando agujeros y caminos que permiten que se absorba más agua. Eso se debe en parte a la tensión superficial: la forma en que las moléculas de agua se unen para formar gotas, que luego pueden ser demasiado grandes para filtrarse a través de los espacios en el suelo seco. En suelos ligeramente más húmedos, la humedad rompe la tensión superficial de esas mismas gotas, permitiéndoles combinarse con el agua que ya está en el suelo y encontrar más fácilmente un camino para fluir hacia abajo.
Además, en la tierra seca, los espacios entre las partículas del suelo están llenos de aire, que no tiene forma de escapar, bloqueando el movimiento del agua hacia la tierra. Las propias partículas del suelo también pueden volverse hidrofóbicas, lo que significa que repelen el agua, ya que los microbios que se encuentran cerca de la superficie liberan sustancias cerosas cuando mueren por el calor o la falta de agua. Para empeorar las cosas, el suelo extremadamente seco también puede formar una corteza impermeable, un fenómeno que puede empeorar si luego se compacta con pisadas o maquinaria agrícola. Es la combinación de estos factores lo que hace que el suelo extremadamente seco sea tan malo para absorber la lluvia.
“La humedad del suelo es muy baja porque 2022 ha sido muy seco, el más seco de enero a julio desde 1976”, dice Simon Parry, hidrólogo del Centro de Ecología e Hidrología del Reino Unido. “Además, las condiciones prolongadas de mucho calor durante el verano, incluidas dos olas de calor, han actuado para hornear la superficie del suelo. Esto significa que la superficie se convierte en una barrera casi impermeable, lo que limita aún más la cantidad de lluvia que el suelo puede absorber”.
El colega de Cloke en la Universidad de Reading, Rob Thompson, brindó una convincente ilustración de esto en un tuit viral. Volcó tres vasos de agua en tres áreas de suelo donde la hierba había sido regada a diferentes niveles: hierba mojada, hierba de un verano normal y hierba seca durante una ola de calor. Los primeros dos vasos vaciaron lentamente su contenido en el suelo, pero el tercer vaso permaneció casi lleno hasta el final del video.