NASA/APL
Actualización, 10:30 p. m. ET: Si esto es una indicación de la calidad de las imágenes que deberíamos esperar en los próximos días, nos espera una sorpresa.
¡Observaciones ATLAS del impacto de la nave espacial DART en Didymos! pic.twitter.com/26IKwB9VSo
— Proyecto ATLAS (@fallingstarIfA) 27 de septiembre de 2022
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Unas 24 horas antes de la colisión, la sonda de prueba de redirección de doble asteroide (DART) de la NASA realizó su última corrección de rumbo en función de los comandos enviados por los controladores terrestres. «Se apunta a un campo de fútbol del cuerpo central», dijo Bobby Braun del Laboratorio de Física Aplicada de Johns Hopkins (APL). «Esa última maniobra fue acertada».
Incluso en esta etapa tardía, la cámara a bordo de DART no pudo identificar su objetivo final, el pequeño asteroide Dimorphos, por lo que el cuerpo central al que estaba apuntando es el compañero en las órbitas de Dimorphos, llamado Didymos. La navegación a bordo de DART no podía comenzar a navegar hacia su objetivo hasta que pudiera verlo, lo que se esperaba que ocurriera unos 90 minutos antes del impacto. En ese momento, la navegación comenzó a ajustar el curso de DART para que se dirigiera directamente a Dimorphos. Los controladores de tierra, separados por aproximadamente un minuto de tiempo de comunicaciones, solo podían observar.
«El espacio está lleno de momentos, y con suerte tendremos un momento esta noche», dijo Braun.
Todo funcionó. Las imágenes de la cámara DRACO mostraron a Dimorphos acercándose cada vez más durante los últimos minutos previos a la colisión, y eventualmente cubriendo todo el campo de visión. Y luego, en un momento que normalmente indicaría un desastre, las transmisiones se detuvieron a la mitad de la imagen final. «Lo que estamos alentando es la pérdida de naves espaciales, por lo que es diferente», había dicho Braun más temprano ese día.
En cuanto a los detalles de ese impacto, tendremos que esperar. Las mejores imágenes que obtendremos son de un Cubesat italiano llamado LICIACube que ha estado siguiendo a DART desde que se separaron hace unas semanas. LICIACube estará a unos 50 km del punto de impacto y se acercará aún más durante los tres minutos posteriores al impacto antes de pasar por detrás de Dimorphos. Pero llevará algo de tiempo transmitir las imágenes a la Tierra, posiblemente un día o más para procesarlas y publicarlas.
Por lo tanto, es probable que las primeras imágenes provengan de observatorios terrestres, que buscan el brillo causado por la columna de escombros que se extiende desde el punto de impacto. Cuando se le preguntó cuánto hardware terrestre se dedicó a observar la columna, Cristina Thomas, de la Universidad del Norte de Arizona, dijo: «No lo sé, pero hay muchos, es muy emocionante haber perdido la cuenta». Nancy Chabot de APL dijo que el conteo fue de hasta tres docenas, y se les unirán los telescopios espaciales Hubble y Webb. Es probable que algunas de esas imágenes aparezcan en línea mañana.
Los detalles exactos de la columna de escombros pueden potencialmente decirnos mucho sobre el interior del asteroide y ayudarnos a diseñar hardware de defensa planetaria. Pero ese nivel de análisis llevará meses, con muchos modelos informáticos comparados con imágenes de múltiples fuentes para tratar de comprender qué sucedió.
La NASA está a punto de realizar una conferencia de prensa sobre los resultados, por lo que veremos si se publican detalles o imágenes y actualizaremos esta historia en consecuencia.
Actualización, 8:40 p. m.: No hay muchas noticias de la conferencia de prensa. La información más importante es que hay una ventana justo antes de la medianoche donde LICIACube podría enviar imágenes de impacto a través de la Red de Espacio Profundo de la NASA. No está claro si todo saldrá bien, pero esos podrían ser los primeros detalles que veamos. Las estimaciones iniciales son que el impacto ocurrió dentro de los 17 metros del centro del asteroide, pero Lena Adams de APL dijo que la sombra sobre parte del asteroide hizo que el centro fuera un poco difícil de identificar.
La otra cosa que estaba clara era que la aproximación final era tan limpia como parecía. “Seguí diciéndoles a las personas a mi lado, esto es nominal, esto es nominal, esto es nominal”, dijo Ed Reynolds de APL. El equipo no necesitó hacer ningún ajuste durante la aproximación y se sintió confiado en lugar de tenso cuando la ventana se cerró sobre su capacidad para enviar comandos a la nave espacial. Como dijo Adams, «Habíamos planeado contingencias, pero no teníamos que hacerlas».
Un hecho menor que salió a la luz es que todavía había una cantidad significativa de propulsor de hidracina y xenón a bordo cuando golpeó, lo que podría influir en la expulsión de escombros de la superficie.