Si los últimos cinco años se trataron de perseguir la trayectoria correcta de Netflix para los suscriptores de transmisión, este año comienza un giro en ese enfoque para sus rivales. Si bien agregar suscriptores sigue siendo importante, ahora los gustos de Disney, Warner Bros. Discovery, Paramount y NBCUniversal se sienten envidiosos de algo más que Netflix tiene en abundancia: las ganancias de transmisión.
Al igual que Gollum y The One Ring to Rule Them All, o Thanos and the Infinity Stones, las ganancias de la transmisión se han convertido en el último MacGuffin de la industria del entretenimiento, siempre aparentemente fuera de su alcance. Netflix ahora se encuentra en la cima del montón de transmisión por suscripción, terminando 2022 con 231 millones de suscriptores pagos y $ 5.6 mil millones en ganancias. El próximo trimestre, la compañía proyecta $ 1.6 mil millones en ganancias y para 2023 espera tener márgenes operativos de 21 a 22 por ciento, frente al 18 a 20 por ciento en 2022.
Mientras tanto, el resto del negocio mira hacia 2024. Ahí es cuando Disney, NBCU, Paramount y WBD dicen que esperan, o al menos esperan, obtener ganancias en sus negocios de transmisión. Pero incluso entre los jugadores de entretenimiento heredados, no todas las empresas se encuentran en la misma situación. En ninguna parte eso es más evidente que en WBD, dirigido por David Zaslav, que recibió un aluvión de críticas de Hollywood, ya que tomó hasta $ 3.5 mil millones en reducciones de contenido, incluidos algunos proyectos que se completaron efectivamente.
Otra parte de la estrategia de Zaslav ha sido otorgar agresivamente licencias a la biblioteca de Warner. Antes del debut de Amazon Anillos de poder serie el año pasado, el gigante tecnológico llegó a un acuerdo con WBD para licenciar la trilogía original de Peter Jackson, así como la hobbit películas, haciéndolas disponibles en la plataforma Prime Video. “Tenemos una tonelada de contenido que ha estado inactivo por razones puramente de principios”, dijo el director financiero de WBD, Gunnar Wiedenfels, en un evento de Bank of America en septiembre pasado. “Es una ventana no exclusiva [and] lo vemos como lo que estamos renunciando frente a los ingresos adicionales que estamos generando”.
Esos movimientos, sin embargo, ahora parecen proféticos, con casi todos los demás jugadores en el espacio haciendo ajustes similares. «No hay duda de que lo peor está detrás de WBD luego de un desafiante período de integración de fusiones», escribió el analista de Wells Fargo Steven Cahall en una toma posterior a las ganancias.
Los ejecutivos de WBD, encabezados por el director financiero Wiedenfels, señalaron en su llamada de ganancias del 23 de febrero que su división DTC estaría a punto de alcanzar el punto de equilibrio este trimestre, antes de que el lanzamiento combinado de transmisión de HBO Max/Discovery+ (que se dará a conocer el 12 de abril) probablemente requiera marketing adicional e inversiones en tecnología el próximo trimestre. El analista de Cowen, Doug Creutz, escribió un día después que las ganancias en su negocio de DTC “están mejorando mucho más rápido de lo que esperábamos”.
Las otras empresas que invierten en streaming no han sido tan afortunadas. Tanto en Paramount, dirigida por Bob Bakish, como en NBCU, dirigida por Jeff Shell, las pérdidas por transmisión aumentaron el último trimestre a $ 978 millones y $ 575 millones, respectivamente. Los ejecutivos de ambas compañías dicen que esperan que las pérdidas de transmisión alcancen su punto máximo este año (se espera que Peacock pierda $ 3 mil millones en 2023).
En Disney, dirigida por Bob Iger, las cosas van en la dirección correcta, pero las pérdidas siguen siendo considerables, con Disney perdiendo $ 1.1 mil millones en su segmento directo al consumidor el último trimestre. Eso es mejor de lo que se proyectó, y por debajo de los $ 1.5 mil millones en el trimestre anterior, pero sigue siendo un agujero profundo del que la compañía debe salir para volverse rentable en 2024. De hecho, Michael Nathanson, analista de MoffettNathanson, argumentó después de la última llamada de ganancias de Disney. que “para nosotros, el caso de inversión para Disney tiene que ver con el potencial de ganancias del año fiscal 2025”, cuando cree que Disney puede generar $ 2 mil millones en ganancias.
Pero antes de que pueda hacer eso, necesita seguir reduciendo esas pérdidas. WBD, Disney y Paramount les están diciendo a los inversionistas que sus planes implican reducir el gasto pero inclinarse hacia las franquicias (como WBD’s El Señor de los Anillos). Eso haría que la inversión en contenido se estabilizara o disminuyera, y una mayor parte de ese gasto se destinaría a propiedades de marca e IP, lo que podría dejar fuera de la mesa los conceptos originales más riesgosos.
En Comcast, Cahall de Wells Fargo escribió en enero que “no dudamos de que las pérdidas de 3.000 millones de dólares de Peacock en 2023 serán el pico, pero es posible que el poder de las ganancias de los medios nunca vuelva a los 4.600 millones de dólares de 2021”. En otras palabras, la transmisión no devolverá a NBCU al apogeo de la televisión por cable.
Mientras tanto, Paramount también fusionó recientemente Showtime y Paramount+, reduciendo significativamente los costos y centrándose en franquicias como Miles de millones y Diestro. “Esperamos que la compañía regrese al crecimiento de las ganancias en 2024”, dijo el director ejecutivo Bakish en una llamada de ganancias del 16 de febrero.
Pero al hacer un balance de los gigantes de la transmisión en su búsqueda de suscriptores y márgenes similares a los de Netflix, WBD parece haberse colocado en la primera posición. Si bien el servicio combinado traerá consigo cierta inversión (Phil Cusick de JPMorgan estima que la compañía invertirá $400 millones en el lanzamiento a través de marketing y tecnología), la drástica reducción de costos, el aumento de precios y el nuevo lanzamiento lo colocaron en un lugar donde puede ser el primero de los streamers heredados en forjar un camino hacia la rentabilidad. Si es lo suficientemente bueno como para reemplazar el cajero automático que es el paquete de televisión por cable es otra historia.
En el cuarto trimestre de 2022, solo Netflix pudo alcanzar la rentabilidad de la transmisión.
Fuente: Informes de la empresa
Una versión de esta historia apareció por primera vez en la edición del 1 de marzo de la revista The Hollywood Reporter. Haga clic aquí para suscribirse.