El veneno mata discretamente. Los antiguos griegos ya encubrían sus envenenamientos como enfermedades. Hoy, el servicio secreto ruso utiliza sustancias tóxicas para silenciar a los críticos del régimen.
El acónito azul puede provocar síntomas de intoxicación incluso cuando se toca.
Vómitos, dolor abdominal, diarrea. La situación se está deteriorando rápidamente. Los órganos pronto se paran: los riñones, el hígado y, finalmente, el corazón. Lo que podría ser el curso de una enfermedad grave son en realidad síntomas de intoxicación.
Cualquiera que dispara o estrangula a alguien deja marcas claras en el cuerpo de la víctima. Pero a primera vista difícilmente se puede distinguir un envenenamiento de una muerte natural. Esto ha convertido al veneno en un arma homicida popular. Una mirada a la historia lo muestra: los matrimonios lo utilizaron para deshacerse de una pareja no amada, los nobles para asegurar la sucesión, los regímenes totalitarios para eliminar discretamente a sus críticos.
Los primeros venenos son las plantas y los hongos.
Los asesinatos con veneno se han reportado desde la antigüedad. En Roma en el año 82 a. C. aparentemente ocurrieron con tanta frecuencia que se consideró necesario prohibirlos específicamente en un texto legal. Los primeros envenenamientos de la humanidad probablemente ocurrieron mucho antes. Porque muchos venenos simplemente crecen en la naturaleza. La belladona, el acónito y el azafrán de otoño son sólo algunos ejemplos de plantas altamente venenosas que están muy extendidas por toda Europa.
Particularmente conocida (y famosa por sus efectos mortales) es la cicuta, cuyo brebaje se utilizaba para ejecutar a criminales en la antigüedad. Un destino que, como es bien sabido, también le tocó al filósofo Sócrates. La cicuta contiene la neurotoxina coniina, que separa la conexión entre los nervios y los músculos. Al principio, la víctima ya no puede mover los pies y las piernas y luego su torso queda paralizado. Al final se asfixia porque ya no puede respirar.
El miedo a ser víctima de él es tan antiguo como el envenenamiento. Los gobernantes contratan catadores para probar todos los alimentos y bebidas. Algunas personas consumen pequeñas dosis de diversos venenos todos los días con la esperanza de volverse inmunes. Pero no existe una forma segura de protegerse. “Prevenir los venenos es difícil porque quienes administran veneno en secreto lo hacen de tal manera que incluso las personas más experimentadas se sienten engañadas”, escribió el médico griego Dioscórides hace 2.000 años.
El arsénico es el rey de los venenos… y el veneno de los reyes.
El veneno perfecto se parece al azúcar, no huele a nada, no sabe a nada y no se puede detectar: durante mucho tiempo, el veneno perfecto es el arsénico.
Desde la Antigüedad tardía, la Edad Media, el Renacimiento y principios del siglo XIX, es, con diferencia, el veneno más popular. Se estima que entre el 90 y el 95 por ciento de todos los envenenamientos durante este período se debieron al arsénico. Las familias Borgia y Medici son conocidas por utilizar arsénico para eliminar a sus rivales.
Los archivos de la ciudad de Florencia contienen numerosos relatos de envenenamientos del Renacimiento, incluidos precios y condiciones de contratos. Sólo cuando el químico británico James Marsh desarrolló un método para detectar el arsénico en 1836, éste perdió su importancia como instrumento asesino.
Además del acónito (en la foto), las solanáceas y el azafrán de otoño también se encuentran entre las plantas altamente venenosas de Europa.
El elemento químico arsénico se encuentra en bajas concentraciones en todo el suelo. El veneno asesino no es arsénico puro, sino una combinación de arsénico y oxígeno, arsénico. Interviene en el metabolismo de varios lugares del cuerpo, altera las enzimas, impide la transmisión de señales e inhibe el metabolismo energético. La víctima sufre vómitos, diarrea y dolores intensos. El cólera, que estuvo muy extendido en la Edad Media, causa síntomas casi idénticos, por lo que un asesinato con arsénico puede disfrazarse fácilmente de muerte natural.
Paralelamente a su ascenso como arma asesina favorita de los nobles, el arsénico está haciendo carrera como medicamento para una amplia gama de dolencias. Se dice que Hipócrates trataba las úlceras con ella y la solución de Fowler, que contiene arsénico, es desde finales del siglo XVIII un medicamento popular contra la malaria, el eczema, el asma o simplemente contra la fiebre. Y en 1910, Paul Ehrlich desarrolló la sustancia Salvarsan a base de arsénico, el primer remedio eficaz para la sífilis.
El arsénico también tiene su lugar en la historia como droga. Comer arsénico era especialmente popular en los Alpes de Estiria en el siglo XVII. El escritor alemán Ernst von Bibra describió en su libro de 1855 “Los narcóticos estimulantes y las personas” que el arsénico hace que uno respire mejor al escalar montañas. Las mujeres lo toman para conseguir una apariencia saludable y un cutis fuerte.
Las armas químicas hacen posible el envenenamiento masivo
Con la Primera Guerra Mundial comenzó una nueva era de envenenamiento. Una era en la que los gobiernos promueven activamente la investigación de venenos de destrucción masiva cada vez más potentes y en la que cientos de miles de soldados y civiles son víctimas de gases venenosos.
El gas mostaza es uno de los primeros combatientes utilizados en la guerra. Durante la producción, los químicos se protegen con máscaras antigás.
Las primeras armas químicas son sustancias tóxicas procedentes de la industria que originalmente no fueron concebidas como armas, como por ejemplo el cloro gaseoso. Sin embargo, durante el transcurso de la Primera Guerra Mundial, muchas naciones establecieron programas para desarrollar nuevos venenos específicamente para su uso como armas de guerra. Aunque relativamente pocos soldados murieron a causa de los gases venenosos durante la Primera Guerra Mundial, eran especialmente temidos. Porque la agonía suele durar días.
Ya en 1925 se intentó prohibir estas crueles armas mediante un tratado internacional, el Protocolo de Ginebra. Pero no todas las naciones firmaron el tratado ni todos los estados contratantes lo adhieren. Las armas químicas se utilizan una y otra vez: en la Segunda Guerra Mundial por parte de Japón, en la Guerra de Vietnam por parte de Estados Unidos, en la Guerra del Golfo por parte de Irak, por citar sólo algunos ejemplos.
Pero además de venenos para el esfuerzo bélico, los gobiernos también buscan venenos para deshacerse de espías u oponentes políticos de la forma más discreta posible. La Unión Soviética en particular está investigando el veneno perfecto: muy potente, seguro de almacenar y apenas detectable, el equivalente moderno del arsénico medieval.
El resultado es un grupo de agentes nerviosos llamado Novichok. El simple contacto de la piel con un miligramo de Novichok es fatal en el 50 por ciento de los casos. El veneno actúa de forma muy similar a la cicuta manchada: impide la transmisión de señales entre los nervios y de los nervios a los músculos.
Desde 1997, la Convención Internacional sobre Armas Químicas prohíbe el desarrollo, la producción, el almacenamiento y el uso de agentes de guerra química. 193 estados han aceptado el tratado internacional. De hecho, la era de la guerra química debería haber terminado.
Los disidentes temen ser envenenados
Pero incluso hoy siguen surgiendo casos de envenenamiento con agentes de guerra química. Los más conocidos incluyen el intento de asesinato de Sergei Skripal y su hija Yulia en 2018 y el envenenamiento de Alexei Navalny en 2020. En ambos casos se utilizó Novichok, el agente nervioso se untó en la manija de la puerta de Skripal y en los calzoncillos de Navalny. Ambos ataques fueron perpetrados por miembros del servicio secreto ruso.
Cualquier contacto con Novichok es altamente peligroso. Después del intento de asesinato de Sergei Skripal y su hija en Londres, las fuerzas de seguridad con trajes protectores tienen que limpiar la zona.
Los casos de misteriosas enfermedades y muertes entre miembros de la oposición y disidentes rusos han aumentado sospechosamente en los últimos veinte años. No siempre se pudo probar el envenenamiento y sólo en raras ocasiones se pudo determinar el veneno exacto. Los venenos hoy causan la misma incertidumbre que hace siglos: ¿fue realmente envenenamiento? ¿O simplemente una enfermedad? Los venenos han cambiado, el miedo sigue siendo el mismo.
Aunque los métodos para detectar venenos han evolucionado significativamente, no son perfectos. Hoy en día, si una muerte se considera sospechosa se realiza una prueba de toxicología. Pero las pruebas comunes no pueden abarcar todas las sustancias, afirma el toxicólogo forense Andrea Oestreich del Instituto de Medicina Forense de la Universidad de Zúrich. En un examen de rutina se pudieron encontrar alrededor de 1.500 sustancias. Esto parece mucho, si no se tiene en cuenta que la gama de toxinas incluye cientos de miles o millones de sustancias. Sólo con una sospecha concreta se pueden detectar sustancias más exóticas mediante un análisis específico, afirma Oestreich.
La gran mayoría de los asesinatos por envenenamiento probablemente fracasan por falta de sospecha. Habla Christian Jackowski, director del Instituto de Medicina Forense de la Universidad de Berna en un artículo del NZZ del 50 por ciento de asesinatos no detectados. El examen post mortem suele confirmar una muerte natural. Hay que suponer que incluso hoy en día los envenenadores suelen pasar desapercibidos.
Los clásicos no parecen pasar de moda. En Sajonia-Anhalt se inició recientemente una investigación contra un hombre que supuestamente envenenó a su esposa con el acónito. Un envenenamiento que podría haberse producido hace más de 2.000 años.