CHP y otros funcionarios investigan un accidente en llamas donde varias personas murieron cerca de una estación de servicio de Windsor Hills en la intersección de las avenidas West Slauson y South La Brea en Los Ángeles.
Foto: Jason Armond/Los Ángeles Times a través de Getty Images
En la tarde del 4 de agosto, Nicole Linton pasó un semáforo en rojo en la intersección de La Brea y Slauson en el sur de Los Ángeles. Según estimaciones de la patrulla de carreteras, estaba haciendo 90. Después de chocar contra varios autos, el Mercedes-Benz que conducía finalmente se estrelló contra un poste en una estación de servicio y explotó. El humo de la bola de fuego se podía ver a millas de distancia. Seis personas murieron, incluido un niño de 11 meses y su madre embarazada, cuyo feto de 8 meses y medio fue arrancado de su cuerpo por la fuerza de la colisión. Linton sobrevivió con solo unos pocos huesos rotos. Ella compareció ante el tribunal el lunes siguiente en una silla de ruedas, con una venda elástica envuelta alrededor de su codo, y lloró varias veces durante la audiencia, donde fue acusada de seis cargos de asesinato.
El accidente fue una convergencia de crisis superpuestas: una enfermera que había pasado la pandemia viajando a diferentes estados para trabajar, la creciente prevalencia del exceso de velocidad en las calles de EE. UU. durante esos dos años y medio y un aumento correlativo en el número de muertes por accidentes de tránsito en todo el país. . Pero en este caso, los fiscales también dijeron que Linton tenía un historial de conducción peligrosa. Alegan que había estado involucrada en 13 choques anteriores, incluido uno en 2020 que totalizó dos vehículos y dejó a alguien herido, después de lo cual se le pidió que tomara un curso de manejo defensivo. Con este tipo de récord, simplemente no debería haber estado detrás del volante. Entonces, ¿por qué estaba ella?
El contrato social que los estadounidenses celebran cada vez que usamos una calle de los EE. UU. se basa en un sistema de regulación y cumplimiento que, en teoría, se supone que nos protege del peligroso acto de conducir. Los departamentos estatales de vehículos automotores otorgan licencias a los conductores y registran vehículos; Las agencias federales como la Administración Nacional de Seguridad del Tráfico en las Carreteras se aseguran de que esos vehículos sean, aparentemente, seguros. Una red de departamentos superpuestos, desde el federal hasta el municipal, diseña las calles, que son patrulladas por funcionarios encargados de hacer cumplir la ley. Los requisitos para obtener y mantener una licencia de conducir varían de un estado a otro, pero las reglas generales son las mismas: infrinja la ley demasiadas veces y le quitarán la licencia. En realidad, sin embargo, este sistema está diseñado para fallar en lugares que casi requieren el uso de un automóvil. En gran parte de los EE. UU., no puedes trabajar sin conducir, no puedes ganar dinero, no puedes ver a amigos y familiares. Quitar ese privilegio, por la razón que sea, puede parecer sumamente injusto, pero en un país donde más de 40,000 personas mueren anualmente a causa de los automóviles, también lo es el hecho de que muy pocos conductores pierden ese privilegio. “Mucho de lo que se incentiva en la política y las políticas tiene sus raíces en nuestra cultura del automóvil”, dice Josie Duffy Rice, escritora y experta en justicia penal. (Divulgación completa: ella está casada con mi Nueva York colega Zak Cheney-Rice.) “Nuestra estructura política es muy mala para implementar soluciones verdaderas a los problemas que enfrentamos, y muy buena para implementar las consecuencias del problema”. Mientras miraba el video del accidente de La Brea, tenía en mente la prevención en lugar del castigo. “¿Cómo evitamos que algo así suceda? ¿Y podemos? ¿Podemos eliminar por completo la posibilidad de que alguien haga algo así en el futuro?”
Durante la pandemia, el exceso de velocidad y la conducción en estado de ebriedad, que representan dos tercios de las muertes por accidentes de tránsito, han aumentado, lo que se refleja en un aumento en la cantidad de accidentes fatales. Los datos federales publicados esta semana muestran un aumento del 7 % en las muertes por accidentes de tráfico durante el primer trimestre de 2022 con respecto al mismo período del año pasado, y un aumento del 22 % con respecto a 2020. Durante estos mismos dos años, la aplicación de la conducción peligrosa se ha desplomado en las principales ciudades de EE. UU. . En la ciudad de Nueva York, la cantidad de multas por conducción peligrosa emitidas por la policía de Nueva York en 2022 se redujo a la mitad desde 2019. Incluso los programas de control automatizados no funcionan según lo previsto. El plan de la ciudad para incautar vehículos que reciben cinco infracciones de semáforo en rojo o 15 por exceso de velocidad a través de una cámara en un período de 12 meses ha sacado solo cinco autos de la carretera. En San Francisco, un informe detallado publicado esta semana muestra tendencias de datos similares con una conclusión aún más preocupante: “SFPD está multando a los habitantes de San Francisco, especialmente a los grupos marginados, que están cometiendo infracciones menores de tránsito, mientras hace un trabajo ineficaz al hacer cumplir las normas. comportamientos de conducción más peligrosos en nuestras calles más peligrosas”.
Si la aplicación no es eficaz, ¿qué hay de centrarse en suspensiones más estrictas para las personas en base a incidentes demostrados, como antecedentes de accidentes? Gracias a un acuerdo realizado en la década de 1970, debería ser fácil para los DMV compartir información sobre colisiones e infracciones a través de las fronteras estatales. Pero esos sistemas están desactualizados (algunas bases de datos datan de la misma época) y los malos controladores a menudo se escapan. La semana pasada, un jurado absolvió a Volodymyr Zhukovskyy, un camionero con un historial de manejo horrible que mató a siete motociclistas en un accidente en New Hampshire en 2019. Una investigación federal determinó que Zhukovskyy estaba bajo los efectos de la heroína, el fentanilo y la cocaína el día del accidente, y agregó: “En el momento del accidente, [Zhukovskyy] tenía una licencia suspendida en Connecticut, que se ingresó en un sistema electrónico que alerta a otros estados y debería haber llevado al RMV de Massachusetts a revocar su licencia”. El accidente fue objeto de un Boston Globo investigación y documental que demostró cómo fallas tan simples en el seguimiento de datos mantienen en la carretera a miles de conductores que no deberían tener licencias. Es poco probable que este sistema fragmentado mejore; hay resistencia política a una verdadera base de datos federal, similar a la lucha contra una base de datos federal de armas de fuego y sus propietarios. Y como demuestra la absolución de Zhukovskyy, conducir se considera un privilegio tan esencial que incluso los jueces y jurados en casos de conducción peligrosa tienen menos probabilidades de arrebatarlo.
Curiosamente, muchas personas pierden sus licencias, por razones que no tienen nada que ver con conducir. Debido a que la licencia para conducir se ha convertido en la tarjeta de identificación de facto de este país, el sistema es tan injusto como el control del tráfico, dice Miriam Pinski, Ph.D. en planificación urbana. y analista de investigación en el Shared-Use Mobility Center, que está escribiendo un libro sobre la historia de las licencias de conducir. Debido a que los gobiernos no tienen otra forma de rastrear información como los registros judiciales, la revocación de la licencia se ha convertido en un castigo por cosas como la falta de pago de la manutención de los hijos. “Hay todos estos estatutos de ventanas rotas en los libros para los que usamos las suspensiones de licencias de conducir”, dice ella. “Hemos cambiado el enfoque de lo que realmente hace el DMV”. Algunas reformas están ocurriendo. California restableció recientemente las licencias tomadas de personas a las que se les suspendieron por razones completamente ajenas a la conducción peligrosa, como faltar a una cita en la corte o multas de estacionamiento vencidas. Nueva York aprobó una ley el año pasado que ya no permite la suspensión de licencias por no poder pagar una multa.
El accidente de La Brea que mató a seis personas, más que la consecuencia mortal de las acciones de un solo conductor, fue producto de su entorno. El automóvil carecía de un regulador de velocidad en el vehículo, una intervención simple que los fabricantes de automóviles de EE. UU. podrían agregar mañana y evitaría que los conductores sobrepasen el límite. Dos carreteras que se ven y funcionan como autopistas se ampliaron repetidamente en canales de tráfico rápido en la búsqueda de la autodependencia. Las marcas de derrape que trazaron círculos irregulares en la calle, no del choque en sí, sino de incidentes previos de carreras callejeras, ofrecieron evidencia de que la intersección ya era un problema. Una medida punitiva como revocar una licencia de conducir no puede mantenerse sin inversiones preventivas en la fabricación de automóviles y el diseño de calles, dice Pinski. “Creamos estos vehículos y construimos estas ciudades que facilitan la velocidad”, dice ella. «¿Y ahora estamos castigando a las personas por usar el sistema que diseñamos?» Es necesario que exista algún sistema para responsabilizar a los conductores que infringen las leyes de tránsito; están poniendo en riesgo la vida de las personas, dice. “Pero lo que realmente deberíamos estar pidiendo son alternativas para las personas para que no tengan que conducir”. E incluso quitarle la licencia a alguien no garantiza que no se ponga al volante, agrega. Alrededor de las tres cuartas partes de las personas que pierden sus licencias continúan conduciendo, a menudo porque tienen que usar sus vehículos para ir al trabajo oa la escuela. Ellos no tienen elección.