Rivos fue noticia en 2022 después de que Apple presentara una demanda por secretos comerciales en su contra, en la que se acusaba a Rivos de contratar a docenas de ingenieros de Apple y de utilizar información confidencial para desarrollar chips que rivalizaran con los del fabricante del iPhone.
Rivos negó las acusaciones y contrademandó a Apple por competencia desleal. Apple acabó resolviendo su demanda en febrero. Casi al mismo tiempo, puso fin a un litigio separado con varios de los ingenieros de Apple que Rivos había contratado.
Ahora, con el drama judicial detrás, Rivos está redoblando sus esfuerzos para llevar su tecnología de chipset al mercado, dijo el director ejecutivo Puneet Kumar a TechCrunch.
«Rivos se fundó con la misión de construir chips de alto rendimiento y eficiencia energética líderes en la industria», dijo Kumar. «Estamos entusiasmados de dirigirnos a clientes que están creando soluciones basadas en datos».
Un nuevo tramo sustancial de financiación ayudará a financiar esos esfuerzos.
Rivos anunció el martes que recaudó más de 250 millones de dólares en una Serie A ampliada y con exceso de suscripción liderada por Matrix Capital Management con la participación de gigantes de chips como Intel (a través de su división corporativa de VC) y MediaTek. Otros patrocinadores fueron Cambium Capital, Hotung Venture Group, Walden Catalyst, Dell Technologies Capital y Koch Disruptive Technologies.
Es un gran cambio para Rivos, que se fundó en 2021 y hace aproximadamente un año luchaba por recaudar fondos de inversores y contratar empleados bajo la sombra de la demanda de Apple. En agosto, Rivos despidió a casi dos docenas de empleados, o el 6% de su fuerza laboral en ese momento, y se vio obligado a retrasar una ronda de recaudación de fondos Serie A planificada de 400 mil millones de dólares, informó The Information en ese momento.
Un chip de servidor personalizado
El objetivo a largo plazo con Rivos, dijo Kumar, es construir chips principalmente para servidores que puedan manejar análisis de datos intensivos y cargas de trabajo de IA, incluidas cargas de trabajo de IA generativas.
«Nos dirigimos a clientes que crean soluciones basadas en datos, por ejemplo, aquellos que utilizan IA generativa y análisis de datos para impulsar decisiones», dijo Kumar. “Hay muchas empresas que apuntan a esos mercados; Rivos respalda los intensos requisitos de hardware de los modelos y análisis de IA que rehacerán la empresa”.
El primer chipset de Rivos se basa en RISC-V, la arquitectura de conjunto de instrucciones estándar abierta (ISA).
Las ISA son una especificación técnica fundamental de cada chip y describen cómo el software controla el hardware del chip. Para la informática de uso general, los equipos de diseño de chips suelen otorgar licencias para una ISA existente a un operador establecido (por ejemplo, Arm o Intel). Pero RISC-V presenta una alternativa abierta y sin regalías.
El chip de Rivos presenta lo que Kumar describe como un “acelerador de datos paralelo” para acelerar los cálculos relacionados con la IA y los big data, esencialmente una GPU diseñada para propósitos más allá del procesamiento de gráficos. Fue fabricado mediante el proceso de fabricación de 3 nm de TSMC. En la fabricación de chips, «proceso» se refiere al tamaño del componente más pequeño que se puede incrustar en un chip.
Esos 3 nm se consideran cercanos a la vanguardia. Si bien se espera que Qualcomm, MediaTek, Nvidia y AMD, entre otros, empleen el proceso de TSMC para sus próximas familias de chips, Apple fue la única empresa que lo utilizó en 2024 en su serie de chipsets M3.
Además de construir el chip, Rivos está trabajando en hardware de centro de datos autónomo basado en el estándar modular Open Compute Project, que servirá efectivamente como alojamiento del chip plug-and-play. Y está creando una pila de software «firmware-a-aplicación» para programar el chip, dijo Kumar.
«Las cargas de trabajo de los clientes se pueden implementar fácilmente en nuestro hardware más eficiente, pero aún utilizando sus modelos y bases de datos existentes, lo que les brinda un beneficio inmediato», agregó Kumar.
Rivos, que en este momento está fuera de ingresos, planea ganar dinero cobrando a los clientes (principalmente grandes operadores de centros de datos) por su hardware y soluciones de software complementarias. David Goel, uno de los primeros inversores, dijo que el proceso de adopción de “baja fricción” de Rivos es un diferenciador clave en el despiadado mercado de chips.
«El equipo de Rivos ha integrado hábilmente la nueva e innovadora arquitectura RISC-V con un acelerador inventivo, haciendo realidad esta visión de manera efectiva», dijo Goel a TechCrunch. «Su prototipo de chip sirve como una demostración convincente de su capacidad única».
¿Pero es lo suficientemente diferenciador?
Dura competencia
Uno de los segmentos de clientes potenciales de Rivos, las grandes empresas tecnológicas, están compitiendo para desarrollar sus propios chips internos para IA y análisis de big data a medida que continúa el auge de la IA generativa.
Google está en su TPU de quinta generación y recientemente reveló Axion, su primer chip dedicado para ejecutar modelos. Amazon tiene varias familias de chips personalizados en su haber. El año pasado, Microsoft saltó a la palestra con el acelerador Azure Maia AI y la CPU Azure Cobalt 100. Y Meta avanza poco a poco con sus propios diseños.
Mientras tanto, docenas de empresas emergentes están buscando una porción del mercado de chips de centros de datos personalizados que podría alcanzar los 10 mil millones de dólares este año y duplicarse para 2025.
Groq, una empresa que desarrolla chips para ejecutar modelos de IA más rápido que el hardware convencional, formó recientemente una nueva unidad de negocios orientada a aplicaciones y casos de uso empresariales. La startup de hardware de inteligencia artificial Tenstorrent, dirigida por la luminaria de la ingeniería Jim Keller, busca convertir sus conjuntos de chips en centros de datos. Y Rebellions, una empresa surcoreana de chips de IA sin fábrica, ha recaudado cientos de millones de dólares en capital para aumentar la producción de su chip Atom, centrado en centros de datos.
Pero Nvidia, la fuerza dominante en chips en este momento, está demostrando ser difícil de derrocar.
Nvidia se convirtió brevemente en una empresa de 2 billones de dólares este año, gracias a la gran demanda de sus GPU para entrenamiento de IA. Wells Fargo Equity Research estima que Nvidia tiene una participación de mercado del 98 % en GPU para centros de datos, y el negocio de centros de datos de la compañía aumentó más del 400 % en el cuarto trimestre de 2023, mientras Nvidia construye una nueva unidad para diseñar chips personalizados para empresas de computación en la nube y otras.
Dada la ferocidad de la competencia (y el efecto paralizador que la supremacía de Nvidia ha tenido en la financiación de posibles rivales) ha sido difícil para algunos recién llegados a chips de servidor personalizados.
Graphcore, cuya valoración supuestamente se redujo en mil millones de dólares después de que fracasara un acuerdo con Microsoft, dijo hace unos meses que estaba planeando recortes de empleo debido al entorno macroeconómico «extremadamente desafiante». Habana Labs, la empresa de chips de inteligencia artificial propiedad de Intel, despidió aproximadamente al 10% de su fuerza laboral el año pasado. También el año pasado, SiFive, al igual que Rivos, una startup RISC-V, despidió al 20% de su fuerza laboral y descontinuó su línea principal de productos.
Entonces, ¿le irá mejor a Rivos? Tal vez.
Kumar no habló de clientes y no se prevé que el chip de Rivos alcance la producción en masa hasta el próximo año. Pero con 375 empleados y cientos de millones de dólares en el banco, Kumar dijo que Rivos está bien posicionado para expandir la fabricación y duplicar la ingeniería de plataformas y software.
«Los rápidos cambios en la IA generativa y la fusión con la pila de análisis de datos hacen que sea vital que los aceleradores sean fáciles de programar y depurar, y que los datos puedan moverse sin problemas entre la CPU y el acelerador», dijo Kumar. «Rivos aborda esta necesidad a través de nuestro enfoque de ‘recompilar, no rediseñar'».