ISLA DE WALLOPS, Va.—Rocket Lab tiene ambiciones descomunales de tener presencia en los EE. UU., pero ese proveedor de lanzamiento está comenzando de a poco aquí en la costa de Virginia: un simple rectángulo negro de un edificio al final de un callejón sin salida, además de un sitio de construcción y una plataforma de lanzamiento compacta a unas 7 millas al sur.
Tan pronto como el domingo por la noche, esa plataforma albergará el primer lanzamiento estadounidense de Rocket Lab’s Electron, un vehículo de lanzamiento liviano que se ha convertido en el segundo cohete más volado fuera de Rusia y China.(Se abre en una nueva ventana) después del Falcon 9 de SpaceX. Ese edificio de «Integración y control de instalaciones» dará la bienvenida a futuros electrones y sus cargas útiles. Y ese sitio de construcción, hoy ocupado por una estructura temporal, contará con una fábrica para su próximo cohete Neutron, mucho más grande.
La naturaleza discreta de esta ubicación, hogar de un centro de la NASA desde 1945 y, a partir de 1997(Se abre en una nueva ventana)el puerto espacial regional del Atlántico medio de la Autoridad de vuelos espaciales comerciales de Virginia(Se abre en una nueva ventana)—vendido Rocket Lab en Wallops en 2018(Se abre en una nueva ventana) sobre el Cabo Cañaveral de Florida.
Electron de Rocker Lab, envuelto en una manta protectora térmica, descansa horizontalmente en Wallops Island. (Crédito: Rob Pegoraro)
Rocket Lab, con sede en Long Beach, California, fundado en Nueva Zelanda en 2006, estaba buscando un sitio en los EE. UU. para aumentar la plataforma de Nueva Zelanda que opera desde 2017(Se abre en una nueva ventana) para lanzar Electron(Se abre en una nueva ventana). Ese cohete de dos etapas de 59 pies de altura puede enviar 661 libras a la órbita terrestre baja.
«El rango no está tan ocupado y hay mucho espacio para crecer», dijo el fundador y director ejecutivo de Rocket Lab, Peter Beck, en una llamada de prensa el miércoles, y agregó más tarde que algunos clientes potenciales requieren lanzamientos desde suelo estadounidense.
Una gira del viernes de Wallops confirmó ambas evaluaciones. La plataforma de Rocket Lab, con el cohete Electron cubierto durante el día con una manta protectora térmica blanca y descansando de costado debajo de un brazo «fuerte» que lo elevará para el lanzamiento, tenía poca compañía.
Una plataforma al lado, marcada con un letrero de «RAMPA DE ENCENDIDO de la Estación Espacial Internacional», es el sitio de lanzamiento para las entregas de carga de la ISS en el cohete Antares de Northrop Grumman.(Se abre en una nueva ventana). Y uno al final de la calle alberga la serie de cohetes Minotauro.(Se abre en una nueva ventana) que NG se ha adaptado de ICBM retirados en un capítulo de espadas a rejas de arado de la vida real. En otra parte de Wallops(Se abre en una nueva ventana)la NASA lanza cohetes de sondeo suborbitales desde plataformas más pequeñas.
Electrón en posición horizontal sobre el pad. (Crédito: Rob Pegoraro)
Rocket Lab también planea construir una plataforma para Neutron(Se abre en una nueva ventana)—un cohete de 131 pies de altura que, según se dice, podrá llevar 14 toneladas de carga a la órbita terrestre baja— entre las plataformas Electron y Minotaur, con un lugar de aterrizaje para la primera etapa reutilizable de Neutron no muy lejos.
A pesar de que Neutron es mucho más grande que Electron, esa futura plataforma no contará con un pórtico tradicional como los que salpican Cabo Cañaveral para soportar cohetes gigantes como el Sistema de Lanzamiento Espacial de la NASA. En cambio, Neutron descansará sobre sus patas de aterrizaje antes del lanzamiento.
“Hay muy poca infraestructura”, dijo Beck durante la gira. «Si puede evitar tener toda esa infraestructura, es mucho más barato operar».
Rocket Lab ha encontrado un nicho lanzando pequeños satélites: su debut en Wallops lanzará tres satélites de observación de la Tierra de radiofrecuencia de la firma de geoanálisis HawkEye 360 de Herndon, Virginia.(Se abre en una nueva ventana)—diseñando para costos de lanzamiento más bajos.
El pad Electron de Rocket Lab a uno de Northrop Grumman. (Crédito: Rob Pegoraro)
Rocket Lab construye la mayor parte de Electron con fibra de carbono, el mismo material básico utilizado en el 787 Dreamliner de Boeing.(Se abre en una nueva ventana) y bicicletas de alta gama. Eso hace que el cohete sea mucho más liviano de lo que permitiría la construcción de metal convencional, lo que a cambio permite motores más pequeños y más baratos: los nueve motores alimentados con queroseno en la primera etapa de Electron desarrollan solo 43,000 libras-pie de empuje en el despegue.
“Puedes comer tierra en la propulsión o puedes comer tierra en las estructuras”, dijo Beck el viernes. “Un cohete es un gran compromiso de ingeniería”.
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El reloj corre y los dólares vuelan
Originalmente, Electron estaba programado para volar desde Wallops el 7 de diciembre, pero el mal tiempo y los retrasos en la certificación de seguridad de vuelo entre la NASA y la Administración Federal de Aviación lo han retrasado varias veces y aún pueden anular el intento planificado del domingo. “El tiempo corre y los dólares vuelan”, dijo Beck el viernes. “Es terriblemente doloroso”.
Rocket Lab ha estado trabajando para recuperar las primeras etapas de Electron haciendo que un helicóptero las atrape mientras descienden de un paracaídas, pero el lanzamiento debut de Wallops no contará con eso. Beck dijo que la compañía quiere completar este procedimiento de recuperación en sus instalaciones familiares de Nueva Zelanda antes de llevarlo a los Estados Unidos.
Parte de un segmento de fibra compuesta para el futuro cohete Neutron de Rocket Lab. (Crédito: Rob Pegoraro)
Agregó que lograr esa recuperación eliminará la mayor parte de la dificultad de que Neutron aterrice verticalmente, como lo hacen ahora de forma rutinaria las primeras etapas de Falcon 9. “Todo hasta la quema de aterrizaje final, ya lo hemos hecho con Electron”, dijo Beck.
Rocket Lab continúa presionando hacia un primer lanzamiento de Neutron en 2024, y Beck dijo en la llamada de prensa que «estamos presionando mucho para eso». Su estructura ICF presentó una vista previa de Neutron: parte de un segmento de fibra de carbono para ese cohete, que tendrá casi 23 pies de ancho en su base, casi seis veces más ancho que Electron.
Dos años no es mucho tiempo para hacer volar un nuevo cohete, y esa ambiciosa línea de tiempo invita a las comparaciones con el CEO de SpaceX, Elon Musk, quien a menudo ha aparecido en los titulares por promocionar grandes diseños para los próximos cohetes, pero ahora aparece en ellos por su administración de la bola de demolición. de Twitter.
Cuando se le preguntó sobre sus pensamientos sobre ser el empresario de lanzamiento espacial que no está teniendo un colapso en las redes sociales, Beck respondió casi al instante con una carcajada: «¡Se siente genial!»
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