NASA
El día de Navidad para los científicos que estudian asteroides llegará en solo dos meses cuando una pequeña nave espacial que transporta material de una pila de escombros distante aterrizará en un desierto de Utah.
El regreso del contenedor de muestras OSIRIS-REx el 24 de septiembre culminará la misión principal de capturar material de un asteroide, en este caso, el asteroide carbonáceo cercano a la Tierra Bennu, y devolver algunos de sus guijarros y polvo a la Tierra.
Ha tardado mucho en llegar. Esta misión se lanzó hace siete años y ha estado en la fase de planificación y desarrollo durante más de una década. Decir que los científicos que han luchado y ejecutado esta misión están ansiosos y emocionados es quedarse corto. Pero hay un escalofrío adicional con OSIRIS-REx, ya que los científicos no están del todo seguros de lo que han podido extraer del asteroide.
Toca y vete
Bennu es esencialmente un montón de escombros, y para recolectar este material, la nave espacial empleó una maniobra única de «tocar y listo». Inmediatamente después de que el extremo de un brazo robótico aterrizara en Bennu, la nave espacial disparó un bote de gas nitrógeno puro, lo que provocó que una nube de material se elevara desde la superficie de Bennu. El brazo de muestreo permaneció en la superficie durante unos segundos para aspirar este material antes de retroceder.
El problema es que los científicos no están muy seguros de lo que tienen o cuánto han recuperado. Los científicos confían en que han recolectado al menos 60 gramos de material de Bennu, o aproximadamente la masa de una barra de chocolate Snickers. Lo más probable es que hayan recolectado al menos unos cientos de gramos, si no más. Pero no lo sabrán hasta que la nave espacial aterrice y se abra la cápsula.
«Se suma a la tensión para nosotros, sin duda», dijo Nicole Lunning, científica planetaria del Centro Espacial Johnson de la NASA en Houston.
Las muestras serán recibidas por una flotilla de científicos y helicópteros en el campo de pruebas y entrenamiento de Utah cuando aterrice en la mañana del 24. Allí, se quitará el escudo térmico polvoriento. El portamuestras será trasladado en avión al Ellington Field de Houston al día siguiente, donde se colocará en una sala limpia. Casi de inmediato, los científicos eliminarán el polvo de asteroide del exterior del contenedor de muestra y comenzarán un análisis preliminar.
Habitaciones limpias
El lunes, Lunning dirigió un recorrido por las instalaciones donde, en el transcurso de unos 10 días, los científicos y técnicos del Centro Espacial Johnson abrirán meticulosamente el recipiente de muestra y comenzarán a colocar su contenido en una bandeja especial del tamaño de una pizza con ocho compartimentos. Este trabajo será supervisado por Lunning, el curador principal de las muestras OSIRIS-REx en Houston.
Se realizará dentro de una sala limpia ISO-5 bien iluminada en el segundo piso del Edificio 31 en el centro espacial, con pisos de epoxi y paredes blancas. Aquí, las muestras serán cuidadosamente caracterizadas y se hará un catálogo de todas las pequeñas rocas y partículas de polvo.
OSIRIS-REx tiene un equipo de unos 200 científicos dedicados a la misión, y tendrán seis meses para realizar sus análisis iniciales del material extraído de la superficie del asteroide. Después de este tiempo, las muestras estarán disponibles para que los científicos externos realicen investigaciones adicionales.
Origen de la vida
Los científicos están teniendo mucho cuidado con las muestras del asteroide Bennu porque no quieren contaminarlas con material orgánico de la Tierra. Se espera que, al comprender el material que compone Bennu, los científicos puedan obtener una instantánea de las condiciones que se remontan al origen del Sistema Solar, cuando se formaron tales asteroides. Al caracterizar el material orgánico y los minerales que lo rodean, los científicos pueden desentrañar algunos detalles sobre cómo se originó la vida en el Sistema Solar.
Durante el último medio siglo, comenzando con las primeras rocas traídas de la Luna por la misión Apolo, la NASA ha estado almacenando sus preciados materiales del Sistema Solar dentro de bóvedas cuidadosamente mantenidas y salas limpias en las instalaciones de Houston. Como parte de su programa de Ciencia de Exploración e Investigación de Astromateriales, esta instalación alberga meteoritos que se originaron en Marte, fragmentos del viento solar, partículas de cometas y 127 000 muestras catalogadas de rocas lunares.
«Cada muestra aquí tiene una historia que contar», dijo Eileen Stansbery, quien dirige el programa. «Es nuestro trabajo preservar estas muestras para que los científicos las utilicen durante las próximas décadas».