Trevor Mahlmann
El penúltimo día de 2022, SpaceX completó su lanzamiento final del año, impulsando un satélite óptico israelí a la órbita terrestre baja. Este fue el séptimo lanzamiento de la compañía en diciembre y coronó un año en el que la familia de cohetes Falcon se lanzó 61 veces, todas con éxito.
Todas menos una de estas misiones volaron en el cohete Falcon 9, y más del 90 por ciento de estos vuelos se realizaron en un propulsor usado anteriormente. El otro lanzamiento tuvo lugar en un Falcon Heavy. Con estos 61 vuelos, SpaceX empató un récord establecido por el cohete soviético R-7, que en 1980 realizó 61 misiones combinadas en sus variantes Soyuz, Molniya y Vostok.
Los soviéticos lograron esto en medio de la Guerra Fría, por supuesto, con un gran presupuesto dedicado a la vigilancia espacial y un programa espacial gubernamental masivo con decenas de miles de trabajadores. SpaceX realizó la misma hazaña que una empresa privada, volando sus satélites Starlink y una combinación de misiones para empresas de satélites y agencias espaciales gubernamentales. SpaceX también aterrizó cada primera etapa que intentó regresar en una nave de drones o en un sitio de aterrizaje en 2022, para un total de 60 cohetes, incluidos dos impulsores laterales de la misión Falcon Heavy el 1 de noviembre.
El martes por la mañana, SpaceX abrirá su cuenta de lanzamiento para 2023 con la misión Transporter-6. Como sugiere el nombre, esta será la sexta misión de viajes compartidos de la compañía, llevando 114 pequeños satélites a la órbita terrestre baja para varias compañías. Estos incluyen CubeSats, microsats, picosats y vehículos de transferencia orbital que transportarán naves espaciales para desplegarlas en diferentes órbitas. Estas misiones de viajes compartidos, que SpaceX inició en enero de 2021, han frenado las perspectivas financieras de algunas compañías de vehículos de lanzamiento pequeños al consumir la base de clientes de satélites pequeños.
SpaceX apunta a las 9:56 am ET (14:56 UTC) del martes para el lanzamiento de la misión Transporter-6 desde el Space Launch Complex 40 en la Estación de la Fuerza Espacial de Cabo Cañaveral en Florida. Esta será la segunda vez que SpaceX intenta lanzar una de sus primeras etapas Falcon 9 15 veces, ya que este cohete lanzó previamente el satélite GPS III-3 para la Fuerza Espacial de EE. UU., otras tres misiones comerciales y 10 lotes de satélites Starlink. . Ahora parece posible que la compañía vuele uno de sus cohetes hasta 20 veces para fines de este año.
En 2022, SpaceX pudo aumentar drásticamente su cadencia de lanzamiento aumentando la producción de satélites Starlink y madurando sus operaciones para reutilizar las primeras etapas y los carenados de carga útil de Falcon 9. Anteriormente, de 2017 a 2021, SpaceX promedió 22 lanzamientos al año, con un récord anual de 31 vuelos en 2021. El año pasado, la compañía casi duplicó su récord anterior.
La pregunta para el nuevo año, por lo tanto, es si SpaceX puede dar otro salto en la cadencia. El fundador de SpaceX, Elon Musk dicho en agosto de 2022 que la compañía tenía como objetivo lanzar 100 cohetes en 2023. Eso parece ser el límite superior de lo que es posible; sin embargo, dado que la compañía pudo lanzar siete cohetes en diciembre, quizás no sea inalcanzable en términos de producción bruta.
Por supuesto, nada en el lanzamiento es sencillo y otro factor importante será la preparación de la carga útil. De sus misiones en 2022, 27 fueron para gobiernos o clientes comerciales, mientras que 34 fueron las cargas útiles del satélite Starlink Internet de la compañía. Suponiendo unos 30 vuelos para clientes gubernamentales y comerciales, acercarse a los 100 lanzamientos en 2023 requeriría que SpaceX casi duplique la producción de sus satélites Starlink. Eso también es un gran pedido para la disruptiva empresa de lanzamiento de California.
Pero después de ver su notable desempeño en 2022, quizás no se puedan descartar grandes pedidos.