Alianza de lanzamiento unido
El director ejecutivo de United Launch Alliance dijo el jueves por la noche que su compañía ahora planea volar su cohete Vulcan por primera vez en mayo. Si bien reconoce que siempre es posible que se produzcan retrasos adicionales, Tory Bruno incluso fijó una fecha para el intento de lanzamiento: el 4 de mayo.
En una teleconferencia de gran alcance con los periodistas, Bruno habló sobre el desarrollo del cohete Vulcan de próxima generación, sus planes para este año y el futuro de su empresa.
Bruno dijo que el «elemento de ritmo» actual del cohete para el lanzamiento debut es un trabajo final que califica los motores del cohete BE-4 para el vuelo. Blue Origin entregó dos motores de vuelo a ULA el otoño pasado, sin embargo, cada una de estas máquinas solo se había sometido a una ronda de pruebas bastante breve, conocida como prueba de aceptación. Después de esto, se enviaron dos motores BE-4 prácticamente idénticos desde la fábrica de Blue Origin en Washington a Texas. Estos motores «calificados» se han sometido a una serie de pruebas mucho más rigurosas conocidas como pruebas de calificación.
La idea era impulsar los motores de calificación a su ritmo, y más allá de su entorno de vuelo esperado, para encontrar fallas. Durante esta serie de pruebas, dijo Bruno, la bomba de oxígeno de uno de estos motores ha producido consistentemente alrededor de un 5 por ciento más de oxígeno en el motor de lo esperado. Esto caía fuera de los límites del rendimiento nominal, pero solo se había observado en este motor.
«Hemos llegado a la conclusión de que esto es simplemente una variación probable de unidad a unidad», dijo Bruno. «Los otros motores, incluidos los motores de vuelo que están en el cohete en este momento, son todos muy similares, y de esa familia anterior que no tenía un 5 por ciento adicional de salida que salía de la bomba de oxígeno principal. Ahora estamos satisfechos, y reanudaremos las pruebas en breve con el otro motor. Esa secuencia de prueba durará unas seis semanas».
Que el 4 te acompañe
Con este cronograma en mente, Bruno dijo que el cohete Vulcan que ya se encuentra en Cabo Cañaveral en Florida teóricamente podría completar sus pruebas previas al lanzamiento y estar listo para volar a mediados de abril. Sin embargo, debido a que la carga útil principal de la misión «Cert-1» es un módulo de aterrizaje lunar construido por Astrobotic, solo hay ciertas ventanas de lanzamiento disponibles para sincronizar el lanzamiento con la Luna. Por lo tanto, dijo, United Launch Alliance apunta a una ventana de cuatro días que se abrirá el 4 de mayo.
Bruno dijo que confía en que las tres cargas útiles de la misión Cert-1, incluida la nave espacial de Astrobotic, dos satélites del Proyecto Kuiper para Amazon y un monumento a Celestis, estarán listas para entonces. (Ars tiene menos confianza en la preparación del módulo de aterrizaje Peregrine de Astrobotic, que aún no ha instalado sus motores). Bruno dijo que siempre tiene «planes de respaldo para sus planes de respaldo» en caso de que las cargas útiles no estén listas para mayo, pero no lo hace. espera necesitarlos.
Después de la misión Cert-1, ULA espera realizar una segunda misión de certificación a finales de este año para Sierra Space, enviando su nave espacial Dream Chaser en un vuelo de prueba. No está claro si Dream Chaser tampoco estará listo para este vuelo. De todos modos, Bruno está presionando para volar dos misiones para el otoño de 2023 para poder completar el proceso de certificación militar y llevar a cabo la primera misión de defensa nacional de Vulcan para la Fuerza Espacial de EE. UU. durante el cuarto trimestre de 2023. No especificó qué carga útil sería. .
Entre su compromiso de volar el 60 por ciento de las misiones de la Fuerza Espacial en los próximos años y docenas de lanzamientos para la megaconstelación del Proyecto Kuiper de Amazon, Vulcan tiene un largo manifiesto hasta mediados de la década de 2020. Bruno dijo que, además de volar sus cohetes Atlas V restantes, ULA planea satisfacer esa demanda.
Eso es un montón de vulcanos
«Tenemos que aumentar», dijo Bruno. «Antes de finales de 2025, esperamos estar realmente a un ritmo, que es volar un par de veces al mes, cada dos semanas».
Esta sería una cadencia sin precedentes en la historia de United Launch Alliance, incluso durante su apogeo de volar Atlas y varias variantes del cohete Delta. Sin embargo, Bruno dijo que la empresa está haciendo las inversiones necesarias en los sitios de lanzamiento en Florida y California, así como en las fábricas de producción, para satisfacer esta demanda.
Por ahora, el enfoque de ULA está en aumentar las tarifas de vuelo de Vulcan. Eso significa que el objetivo de la compañía de reutilizar los motores BE-4 en su cohete (el plan es separar la sección del motor y capturar los motores con un helicóptero mientras descienden a la Tierra) quedará en segundo plano por ahora.
«En términos de recuperación de nuestro motor, eso sucederá dentro de unos pocos años», dijo Bruno. «No quiero decir exactamente cuándo porque es parte del contrato que tenemos con uno de nuestros clientes en este momento, y no vamos a revelar los detalles de eso. Pero llevará un par de años poder reutilizarlo». el motor.»
En noviembre pasado, como viaje compartido en un lanzamiento de Atlas V, la NASA probó un prototipo de un aeroshell inflable, o escudo térmico, que podría reducir la velocidad y sobrevivir al reingreso a la atmósfera. ULA planea adaptar esta tecnología, desarrollada por la NASA para misiones interplanetarias, como parte de sus planes de recuperación de motores.
«Nos verán potencialmente hacer más demostraciones», dijo Bruno. «Recopilaremos datos ambientales para ver experiencias de refuerzo. Recuperaremos motores y los examinaremos. Y luego, eventualmente, tendremos la confianza para recuperarlos, inspeccionarlos y luego reutilizarlos. Y eso sucederá en esta ventana de algunos años, pero es demasiado pronto en este momento para decir exactamente cuándo. Pero verás que la actividad aumenta».