Stratolaunch/Matt Hartman
Construido y pilotado por Stratolaunch, el enorme avión Roc despegó del puerto aéreo y espacial de Mojave en California el sábado. El avión sobrevoló el Océano Pacífico, donde desplegó el vehículo Talon-A, que parece un mini transbordador espacial.
Esta fue la primera vez que este gigantesco avión lanzó una carga útil sincera, el primer vehículo Talon-A, TA-1, que está destinado a volar a velocidad hipersónica. Durante el vuelo, TA-1 no alcanzó la velocidad hipersónica, que comienza en Mach 5, o cinco veces mayor que la velocidad del sonido.
«Aunque no puedo compartir la altitud y velocidad específicas que alcanzó el TA-1 debido a acuerdos de propiedad con nuestros clientes, nos complace compartir que además de cumplir con todos los objetivos primarios y del cliente del vuelo, alcanzamos altas velocidades supersónicas acercándose a Mach 5 y recopiló una gran cantidad de datos con un valor increíble para nuestros clientes», dijo Zachary Krevor, director ejecutivo de Stratolaunch, en un comunicado.
En esencia, el vehículo TA-1 es un pionero para versiones posteriores del vehículo que serán reutilizables y capaces de alcanzar velocidades hipersónicas. El vuelo del próximo vehículo de la compañía, el TA-2, podría realizarse a finales de este año, dijo Krevor.
A lo largo de la carretera
Ha sido un camino largo y extraño para Stratolaunch llegar a este momento. La empresa se fundó en 2011 para construir un avión de transporte de gran tamaño desde el que se lanzarían cohetes en el aire. Fue financiado por el cofundador de Microsoft y entusiasta de los aviones, Paul Allen, quien invirtió al menos cientos de millones de dólares en el proyecto privado.
A medida que evolucionó el diseño del vehículo, su envergadura creció hasta los 117 metros, casi el doble del tamaño de un avión Boeing 747. Superaba con creces la envergadura del Spruce Goose, construido por Howard Hughes en la década de 1940, que tenía una envergadura de 97,5 metros. El avión Roc era tan grande que no parecía práctico volarlo de forma regular.
Al mismo tiempo, la empresa luchaba por identificar un cohete que pudiera lanzarse desde el avión. En varias ocasiones, Stratolaunch trabajó con SpaceX y Orbital ATK para desarrollar un vehículo de lanzamiento. Pero ambas asociaciones fracasaron y, finalmente, la compañía dijo que desarrollaría su propia línea de cohetes.
Allen nunca vería volar su gran avión y murió de shock séptico en octubre de 2018 debido a su linfoma no Hodgkin. Roc finalmente tomó vuelo por primera vez en abril de 2019, pero parecía una victoria pírrica. Tras la muerte de Allen, para quien Stratolaunch era un proyecto apasionante, el futuro financiero de la empresa estaba en duda. Más tarde, en 2019, la familia de Allen puso a la venta los activos de la empresa y dijo que dejaría de existir.
Sin embargo, Stratolaunch no murió. Más bien, el avión fue adquirido por la firma de capital privado Cerberus, y en 2020, el revitalizado Stratolaunch cambió de rumbo. En lugar de cohetes orbitales, ahora lanzaría vehículos hipersónicos para probar la tecnología, una prioridad para el ejército estadounidense. China, Rusia y Estados Unidos están compitiendo para desarrollar misiles hipersónicos, así como nueva tecnología de contramedidas, ya que los misiles de alta velocidad amenazan con penetrar la mayoría de las defensas existentes.
Con un nuevo motor
El vuelo de este fin de semana también marcó un momento importante para otra empresa aeroespacial estadounidense, Ursa Major Technologies. El vehículo TA-1 estaba propulsado por el motor cohete Hadley diseñado y construido por Ursa Major, que se especializa en el desarrollo de motores de propulsión de cohetes.
Hadley es un motor cohete de ciclo de combustión por etapas rico en oxígeno y queroseno líquido con empuje de 5.000 libras para vehículos pequeños. Entre sus clientes conocidos se incluyen Stratolaunch y una empresa de lanzamiento vertical, Phantom Space, que está desarrollando un pequeño cohete orbital.
Fundada en 2015, Ursa Major busca brindar soluciones de propulsión listas para usar a los clientes de lanzamiento. Si bien Ursa Major comenzó siendo pequeño, la compañía ya está en el desarrollo de su motor Ripley, mucho más grande. Con 50.000 libras de empuje, Ripley está dirigido al mercado de lanzamiento medio. La compañía completó una campaña de prueba de Ripley el año pasado. Para la Osa Mayor, debe sentirse muy bien ver finalmente un motor en vuelo.