Trevor Mahlmann
Alguna vez la compañía de cohetes más formidable de los Estados Unidos, y posiblemente del mundo, United Launch Alliance ha tenido un comienzo de año realmente difícil.
A principios de 2023, el CEO de la compañía, Tory Bruno, expresó su confianza en que el esperado cohete Vulcan haría su vuelo de debut en mayo. Durante una teleconferencia con los periodistas, Bruno incluso llegó a decir que para fines de 2025, su empresa lanzaría un cohete cada dos semanas.
Pero esos planes se derrumbaron a fines de marzo cuando ocurrió una gran explosión en un banco de pruebas en el Marshall Space Flight Center en Alabama, donde United Launch Alliance estaba probando a presión la etapa superior del cohete Vulcan. Como parte de la prueba de calificación, el tanque de hidrógeno líquido se rompió. Ahora, el debut de Vulcan se ha deslizado al menos a fines del verano y es posible que no tenga lugar hasta los últimos meses de este año.
Luego, cuando la compañía estaba en las etapas finales del procesamiento de un Delta IV Heavy para su penúltimo vuelo a principios de abril, el equipo de lanzamiento descubrió un problema con una válvula en el cohete en el que había que trabajar. Esto retrasó el penúltimo vuelo del Delta IV Heavy durante un par de meses.
Finalmente, el Atlas V de la compañía debía lanzar su primer vuelo espacial tripulado en abril. Esta prueba de Starliner Crew Flight fue un gran problema, ya que permitió a United Launch Alliance pulir su récord de 100 por ciento de éxito en la misión. Pero luego, debido a problemas con la nave espacial, esta misión se retrasó de abril a julio y ahora está en espera indefinidamente después de que se encontraron serios problemas con los paracaídas y la inflamabilidad de Starliner.
Para resumir todo eso, United Launch Alliance aún no ha lanzado un solo cohete este año. Mientras tanto, la compañía que una vez dominó, SpaceX, se lanzó 41 veces en 2023. Otro competidor con sede en EE. UU., Rocket Lab, concluyó con éxito seis misiones.
Por una mejor segunda mitad del año
Pero ahora la compañía de lanzamiento con sede en Colorado tiene la oportunidad de comenzar a cambiar esa narrativa. El cohete Delta IV Heavy que se retrasó en abril se reparó y se lanzó al Space Launch Complex 37B en Cabo Cañaveral, Florida. Esta misión NROL-68, que transporta una carga útil clasificada para la Oficina Nacional de Reconocimiento, despegará a las 3:29 am ET (07:29 UTC) del miércoles.
«Todo se ve muy bien y estamos en camino de lanzar al espacio otra capacidad de seguridad nacional de vital importancia», dijo el mayor general Stephen Purdy de la Fuerza Espacial de EE. UU. en un comunicado de prensa el martes. «Estos lanzamientos ponen en órbita capacidades críticas para nuestro nación y nuestros aliados en lo que son tiempos dinámicos para la comunidad espacial».
El clima para el lanzamiento parece ser favorable, con un 75 por ciento de posibilidades de condiciones de «ir». United Launch Alliance transmitirá la misión en su canal de YouTube.
Este será el decimoquinto lanzamiento del cohete pesado Delta IV de 71 metros de altura, que debutó en 2004. El cohete es costoso, por lo general cuesta entre $ 300 y $ 400 millones por lanzamiento, pero ha demostrado ser un elevador confiable para el gobierno de EE. UU. misiones más exigentes. Once de las 15 misiones del cohete han involucrado satélites voladores para la Oficina Nacional de Reconocimiento.
Es probable que el vuelo final del cohete pesado Delta IV se realice a principios del próximo año desde Cabo Cañaveral, nuevamente con una misión para la Oficina Nacional de Reconocimiento.