Alianza de lanzamiento unida
El vuelo final del cohete Delta IV Heavy de United Launch Alliance despegó el martes desde Cabo Cañaveral, Florida, con un satélite espía clasificado para la Oficina Nacional de Reconocimiento.
El Delta IV Heavy, uno de los cohetes más potentes del mundo, se lanzó por decimosexta y última vez el martes. Fue el vuelo número 45 y último de un lanzador Delta IV y el último cohete llamado Delta que se lanzó, poniendo fin a una serie de 389 misiones que se remontan a 1960.
United Launch Alliance (ULA) intentó lanzar este cohete el 28 de marzo, pero abortó la cuenta regresiva unos cuatro minutos antes del despegue debido a problemas con las bombas de nitrógeno en una instalación externa en Cabo Cañaveral. El nitrógeno es necesario para purgar las piezas del interior del cohete Delta IV antes del lanzamiento, lo que reduce el riesgo de incendio o explosión durante la cuenta atrás.
Las bombas, operadas por Air Liquide, forman parte de una red que distribuye nitrógeno a diferentes plataformas de lanzamiento en el puerto espacial de Florida. La red de nitrógeno ya ha causado problemas antes, sobre todo durante la primera campaña de lanzamiento del cohete Space Launch System de la NASA en 2022. Air Liquide no respondió a las preguntas de Ars.
Un despegue impecable
Una vez implementada una solución, la ULA dio luz verde a otro intento de lanzamiento el martes. Después de una suave cuenta regresiva, el último Delta IV Heavy despegó de la Estación de la Fuerza Espacial de Cabo Cañaveral a las 12:53 pm EDT (16:53 UTC).
Tres motores RS-68A alimentados con hidrógeno fabricados por Aerojet Rocketdyne cobraron vida en los últimos segundos antes del lanzamiento y aceleraron para producir más de 2 millones de libras de empuje. La secuencia de ignición estuvo acompañada por una espectacular bola de fuego de hidrógeno, un sello distintivo de los lanzamientos de Delta IV Heavy, que chamuscó la parte inferior del cohete de 235 pies de altura (71,6 metros), volviendo negra una parte de su aislamiento naranja. Luego, se dispararon 12 pernos de sujeción y liberaron al Delta IV Heavy para su ascenso al espacio con una carga útil ultrasecreta para la agencia de satélites espías del gobierno de Estados Unidos.
Dirigiéndose hacia el este desde la Costa Espacial de Florida, el Delta IV Heavy pareció tener un buen desempeño en las primeras fases de su misión. Después de desaparecer de la vista de las cámaras terrestres, los dos propulsores laterales de combustible líquido del cohete se desecharon aproximadamente a los cuatro minutos de vuelo, un momento capturado por las cámaras de video a bordo. El motor de la etapa central aumentó la potencia para disparar durante un par de minutos más. Casi seis minutos después del despegue, se liberó la etapa central y la etapa superior Delta IV tomó el relevo para una serie de encendidos con su motor RL10.
En ese momento, ULA cortó las transmisiones públicas de video y audio del centro de control de lanzamiento, y la misión sufrió un apagón de noticias. Las partes finales de los lanzamientos de cohetes que llevan satélites de la Oficina Nacional de Reconocimiento (NRO) suelen realizarse en secreto.
Con toda probabilidad, se esperaba que la etapa superior del Delta IV Heavy encendiera su motor al menos tres veces para colocar el satélite clasificado NRO en una órbita geoestacionaria circular a más de 22.000 millas (casi 36.000 kilómetros) sobre el ecuador. En esta órbita, la nave espacial se moverá al mismo ritmo que la rotación del planeta, lo que le dará al satélite espía más nuevo de la NRO una cobertura constante sobre una parte de la Tierra.
Se necesitarán unas seis horas para que la etapa superior del cohete despliegue su carga útil en esta órbita de gran altitud, y sólo entonces la ULA y la NRO declararán que el lanzamiento fue un éxito.
Escuchando desde el espacio
Mientras se clasifica la carga útil, los expertos pueden obtener algunas ideas de las circunstancias de su lanzamiento. Sólo los satélites espía más grandes de la NRO requieren un lanzamiento en un Delta IV Heavy, y la carga útil de esta misión es «casi con seguridad» un tipo de satélite conocido públicamente como nave espacial «Advanced Orion» o «Mentor», según Marco Langbroek, un experto rastreador de satélites holandés.
Los satélites Advanced Orion requieren la combinación de la capacidad de elevación del cohete Delta IV Heavy, la etapa superior de larga duración y un enorme carenado de carga útil trisector de 65 pies de largo (19,8 metros), el recinto de carga útil más grande de cualquier cohete operativo. En 2010, Bruce Carlson, entonces director de la NRO, se refirió a la plataforma Advanced Orion como el «satélite más grande del mundo».
Cuando se ven desde la Tierra, estos satélites brillan con el brillo de una estrella de octava magnitud, lo que los hace fácilmente visibles con pequeños binoculares a pesar de sus órbitas distantes, según Ted Molczan, un observador del cielo que rastrea la actividad de los satélites.
«Los satélites cuentan con una gran antena parabólica de malla desplegable, cuyo tamaño se estima entre 20 y 100 (!) metros», escribe Langbroek en su sitio web, citando información filtrada por Edward Snowden.
El propósito de estos satélites Advanced Orion, cada uno con antenas de malla que se despliegan hasta un diámetro de hasta 330 pies (100 metros), es escuchar las comunicaciones y transmisiones de radio de los adversarios y quizás de los aliados de Estados Unidos. Seis misiones anteriores Delta IV Heavy probablemente también lanzaron satélites Advanced Orion o Mentor, lo que le dio a la NRO una red global de puestos de escucha estacionados en lo alto del planeta.
Con el último Delta IV Heavy fuera de la plataforma de lanzamiento, ULA ha logrado un objetivo de su estrategia corporativa puesta en marcha hace una década, cuando la compañía decidió retirar los cohetes Delta IV y Atlas V en favor de un cohete de nueva generación llamado Vulcan. . El primer cohete Vulcan se lanzó con éxito en enero, por lo que los últimos meses han sido un período de transición para ULA, una empresa conjunta al 50% propiedad de Boeing y Lockheed Martin.
«Esta es una pieza de tecnología asombrosa: 23 pisos de altura, medio millón de galones de propulsor, dos millones y cuarto de libras de empuje y el cohete con mayor cantidad de metal, prendiéndose fuego antes de ir al espacio», Bruno dijo del Delta IV Heavy antes de su lanzamiento definitivo. «Retirarlo es (la clave para) el futuro, pasar a Vulcan, un cohete menos costoso y de mayor rendimiento. Pero sigue siendo triste».
«Todo lo que Delta ha hecho… se está haciendo mejor en Vulcan, por lo que este es un gran paso evolutivo», dijo Bill Cullen, director de sistemas de lanzamiento de ULA. «Es agridulce ver el último, pero hay grandes cosas por delante».