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Japón tiene una larga historia de lanzamiento de cohetes orbitales, que data de aproximadamente medio siglo. Durante gran parte de este tiempo, su industria de lanzamiento se ha centrado en gran medida en la órbita de cargas útiles nacionales, como comunicaciones, posicionamiento global y satélites de observación de la Tierra con fines soberanos.
Sin embargo, con el lanzamiento del cohete H2-A en 2001, la industria de lanzamiento del país buscó acceder al mercado de lanzamiento comercial y enviar satélites al espacio para otros países y empresas privadas. Con este cohete de elevación media, que está a la par en capacidad de elevación con el propulsor Falcon 9 de SpaceX, Japón tuvo algunos éxitos comerciales, incluido el notable lanzamiento de la Misión a Marte de los Emiratos en 2020.
Pero el cohete H2-A, fabricado por el conglomerado japonés Mitsubishi Heavy Industries, nunca se ha abierto paso. Una razón es el costo. Con un precio de lanzamiento de aproximadamente 90 millones de dólares, el cohete H2A es un 50 por ciento más caro que el cohete Falcon 9 de SpaceX. Como resultado, el refuerzo H2A de Japón solo se lanza unas pocas veces al año, principalmente para el gobierno japonés.
Un precio más bajo
Este problema ya estaba claro hace casi una década, por lo que la agencia espacial japonesa, JAXA, dio luz verde al desarrollo del cohete H3 de próxima generación. Mientras desarrollaba el nuevo vehículo, Mitsubishi Heavy Industries se centró en el costo. El objetivo era vender el H3 a 51 millones de dólares por lanzamiento en su configuración base. Con un precio más bajo, Japón imaginó duplicar su cadencia de lanzamiento de alrededor de cuatro a ocho misiones al año.
«Me apegaré a ese precio», dijo Ko Ogasawara, vicepresidente de la división de sistemas espaciales de Mitsubishi, a Ars en 2018. «Y ese es un requisito de nuestro gobierno para el desarrollo del H3. Entonces, si no podemos hacer eso, si no podemos lograr eso, nuestro programa de desarrollo se detiene por completo».
En ese momento, Japón tenía como objetivo lanzar el nuevo cohete a más tardar en marzo de 2021. Sin embargo, hubo problemas posteriores durante la prueba del motor principal LE-9 del cohete, que quema oxígeno líquido e hidrógeno. Esto ha retrasado el debut del cohete unos dos años. Pero ahora, finalmente, ese momento está a la mano.
JAXA dice que, si el clima lo permite, el primer vuelo del cohete H3 tendrá lugar a las 1:37 UTC del viernes 17 de febrero desde Tanegashima, Japón. (Esto es a las 10:37 am hora local en Japón y a las 8:37 pm ET del jueves en los Estados Unidos). El cohete llevará la carga útil del Satélite de Observación Terrestre Avanzado-3 a una órbita heliosincrónica para JAXA.
¿Demasiado tarde?
Todo esto está muy bien, pero hasta ahora, relativamente pocos clientes comerciales se han registrado en el nuevo cohete japonés, aparte del operador de satélites Inmarsat. Esto se debe en parte a los retrasos en el desarrollo y la incertidumbre sobre cuándo despegaría realmente el cohete H3.
Pero otro problema es que no hay ventajas claras para este cohete sobre el Falcon 9, que tiene un índice de confiabilidad muy alto, con 170 lanzamientos exitosos consecutivos desde 2016. Además, no está claro a qué precio Mitsubishi realmente vende el cohete H3. , ni si aún puede igualar la confiabilidad del calendario del Falcon 9, que se lanza una vez por semana o más.
Hay todavía otra cuestión más fundamental. Cuando los ingenieros japoneses comenzaron a diseñar el cohete H3 en 2013, no les preocupaba la reutilización. SpaceX no aterrizaría el cohete Falcon 9 durante dos años más y no volvería a lanzar una primera etapa hasta 2017. Sin embargo, a medida que el desarrollo del H3 se prolongó hasta la década de 2020, quedó claro que los cohetes sin alguna forma de reutilización La estrategia enfrentará desafíos significativos a medida que compiten por contratos de lanzamiento comercial en los próximos años.
Esto no quiere decir que el cohete H3 quedará obsoleto cuando llegue al sitio de lanzamiento esta semana. Sin embargo, tanto ha cambiado en el mundo del lanzamiento durante la última década que probablemente será uno de los últimos grandes proyectos de desarrollo del mundo para un vehículo de lanzamiento totalmente desechable.