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La Fuerza Espacial de Estados Unidos otorgó esta semana una ronda masiva de contratos de lanzamiento a dos compañías para poner en órbita sus satélites de seguridad nacional y otras cargas útiles durante los próximos años.
Como parte de este paquete, United Launch Alliance (ULA) recibió 11 contratos de lanzamiento por un valor total de 1.300 millones de dólares, y SpaceX obtuvo 10 misiones por un valor de 1.230 millones de dólares. Estos valores incluyen el costo de los servicios de lanzamiento, la integración de la misión y los incentivos para el «éxito de la misión». Todos los lanzamientos de ULA se realizarán en el nuevo cohete Vulcan de la compañía, mientras que siete de las 10 misiones SpaceX volarán en el Falcon 9 y tres volarán en el propulsor Falcon Heavy más grande de la compañía.
Una de las principales intrigas en el lanzamiento de seguridad nacional es si los continuos retrasos del cohete Vulcan, cuyo lanzamiento originalmente estaba previsto para 2020, afectarían la proporción de lanzamientos que ULA recibió del gobierno. Y según los últimos datos, esto parece haber sucedido. En lugar de recibir el 60 por ciento previsto de los pedidos de lanzamiento de 2019 a 2023, ULA solo recibió el 54 por ciento del ejército. Esto equivale a tres lanzamientos menos, o una pérdida de valor de unos 350 millones de dólares.
Desembalaje de NSSL Fase 2
Retrocedamos y expliquemos brevemente cómo el ejército estadounidense reparte los contratos de lanzamiento. Durante mucho tiempo, el Departamento de Defensa tuvo un solo contratista, ULA, para llevar sus satélites espías y de comunicaciones militares al espacio. Hace aproximadamente una década, SpaceX demandó al gobierno para que se le permitiera competir por contratos de lanzamiento militar, y esto abrió la puerta a la competencia.
En 2020, esta competencia resultó en la «Fase 2» del programa de Lanzamiento Espacial de Seguridad Nacional. Para los lanzamientos entre 2022 y 2026, el ejército dijo que otorgaría el 60 por ciento de los contratos de lanzamiento a ULA y el 40 por ciento a SpaceX. Esto se basó en que el cohete Vulcan hiciera su debut en 2021 y fuera certificado para lanzamientos de seguridad nacional (un proceso que requiere dos vuelos de prueba) en 2022. Sin embargo, después de una serie de problemas, Vulcan ahora no hará su debut hasta al menos diciembre. y probablemente no estará certificado hasta finales del próximo año.
Comando de sistemas espaciales de EE. UU.
Con el anuncio de esta semana, la Fuerza Espacial completó sus pedidos de lanzamientos en la Fase 2. Entonces sabemos que SpaceX ganó 22 contratos, o el 46 por ciento de las adjudicaciones, y ULA ganó 26 contratos en total, o el 54 por ciento de los contratos de lanzamiento.
La pregunta es ¿por qué?
“No se puede dejar la capacidad en el suelo”
Ars preguntó a la Oficina de Asuntos Públicos del Comando de Sistemas Espaciales si la disparidad del contrato se debía al retraso de Vulcan. En una respuesta escrita, el coronel Doug Pentecost, director ejecutivo adjunto de la oficina del programa Acceso Garantizado al Espacio, no fue directo y dijo que la ULA ganó menos contratos.
Pero más o menos dijo eso.
«La USSF mantiene una estrecha asociación con nuestros proveedores de servicios de lanzamiento para cumplir con los requisitos de lanzamiento y garantizar la entrega exitosa de activos críticos a nuestros combatientes», dijo Pentecost. «Es imperativo entregar rápidamente capacidades espaciales críticas al Joint Warfighter tan pronto como estén listas para ser lanzadas; no podemos dejar la capacidad en el suelo».
Según Pentecostés, el gobierno consideró «múltiples factores» en el proceso de análisis de la asignación de la misión, incluida la madurez de los sistemas de lanzamiento, la capacidad de producción de las dos empresas y la capacidad de satisfacer la demanda de lanzamiento del año del pedido. Entonces, esencialmente, los militares parecen haber tenido más confianza en los programas maduros Falcon 9 y Falcon Heavy de SpaceX que en el cohete no probado Vulcan. Esto es comprensible, dado que Vulcano todavía no vuela.
Desde entonces, todo el rodeo de adquisiciones ha comenzado de nuevo, con la «Fase 3» del proceso de lanzamiento de seguridad nacional. Después del éxito de SpaceX, la Fuerza Espacial busca inclinarse aún más hacia el espacio comercial, creando dos carriles: uno para sus satélites más importantes y valiosos y otro para misiones más experimentales que estarán abiertas a proveedores menos establecidos.
El ejército espera anunciar los adjudicatarios de la Fase 3, que cubrirá los contratos de lanzamiento a finales de la década de 2020 y principios de la de 2030, en algún momento del próximo año.