La Fundación Nacional de Ciencias de Estados Unidos es uno de los principales medios de Estados Unidos para apoyar la investigación científica fundamental: sus inversiones representan alrededor del 25 por ciento del apoyo federal a los colegios y universidades de Estados Unidos para investigación básica, o investigación impulsada por la curiosidad y el descubrimiento. Pero el director de la NSF, Sethuraman Panchanathan, le pidió a Ars la oportunidad de explicar cómo las instalaciones únicas que la NSF apoya en la Antártida tienen valor tanto para los intereses comerciales como para la seguridad nacional. Al exponer este argumento, lo acompaña el representante Tony Gonzales de Texas, quien explica cómo la investigación antártica de la NSF ha tenido impactos directos en la gente de su distrito.
La importancia geopolítica de la Antártida está subestimada. La participación de Estados Unidos en la Antártida es una necesidad estratégica para el avance científico, los avances en ingeniería, las oportunidades educativas y la seguridad nacional.
Hoy, la competencia global es más feroz que nunca. Para que nuestra nación mantenga la competitividad global en una era de dinámicas de poder geopolítico cambiantes (en particular, cuando China busca expandir su influencia global), debemos apoyar los esfuerzos críticos de investigación en ciencia e ingeniería que se llevan a cabo en el fondo de nuestro planeta. Si bien siete naciones reclaman territorios en todo el continente antártico, Estados Unidos no reconoce ni reclama ninguna, en total alineación con el Tratado Antártico. Estados Unidos, con la presencia más significativa e influyente del mundo en la Antártida, lidera de manera cooperativa para garantizar que las asociaciones interinstitucionales e internacionales puedan tener éxito en todos los ámbitos, desde la ciencia hasta la seguridad.
Es por eso que nosotros, el representante de los EE. UU. para el distrito 23 del gran estado de Texas y el director de la Fundación Nacional de Ciencias de los EE. UU., estamos comprometidos a garantizar que la investigación científica realizada en la Antártida ayude a los EE. UU. a mantener una ventaja tecnológica e innovadora. Para hacer esto, debemos continuar proporcionando y manteniendo la infraestructura necesaria para seguir avanzando en la investigación crítica que se está llevando a cabo allí en todas las ciencias. Igualmente importante es el continuo enfoque en la salud y la seguridad de la fuerza laboral estacionada en el continente, cuyos esfuerzos han sido fundamentales para fomentar la innovación y desbloquear los misterios detrás del hielo.
Son las personas las que siempre han sido (y seguirán siendo) la parte más importante de la empresa de ciencia, tecnología, ingeniería y matemáticas.
La Antártida es un laboratorio viviente para investigaciones de vanguardia. Por ejemplo, su aire frío y seco y sus inviernos largos y oscuros son condiciones privilegiadas para descubrir galaxias a miles de millones de años luz de distancia y otras investigaciones astronómicas. El aislamiento y la dependencia de maquinaria, transporte y robótica para realizar investigaciones tienen el potencial de influir directamente en las misiones espaciales. Esto es muy relevante para Texas, que es líder en la industria espacial y sede del Centro Espacial Lyndon B. Johnson de la NASA, SpaceX, Blue Origin y docenas de empresas privadas de la industria espacial; por ejemplo, Lunar Resources Inc. recibió una inversión de 1 millón de dólares a través del America’s Seed Fund de NSF. Lunar Resources Inc. utilizará esa inversión para desarrollar un prototipo capaz de extraer oxígeno y metales en bruto de la superficie de la Luna. Los conocimientos adquiridos en la Antártida fomentarán avances para la industria espacial de Texas a medida que las compañías de vuelos espaciales públicas y privadas se preparen para la exploración y operaciones espaciales tripuladas y no tripuladas.
La investigación en la Antártida va más allá del espacio y toca la geofísica, la glaciología, los sistemas oceánicos, los ecosistemas y más. Por ejemplo, este año marca la quinta temporada de campo en la que investigadores y estudiantes de la Universidad de Texas en El Paso (UTEP) han ido a la Antártida para realizar investigaciones geofísicas sobre el enorme glaciar Thwaites. Los datos recopilados por sensores colocados en el glaciar para detectar terremotos ayudan a descifrar el misterio detrás de los movimientos inestables del glaciar. Estos conocimientos pueden conectarse con la actividad sísmica que retumba en el oeste de Texas.
Es una experiencia que cambia la vida de los estudiantes de UTEP, quienes recibieron la rara oportunidad de venir a estudiar, trabajar y vivir en una de las estaciones de investigación del Programa Antártico de EE. UU. durante el verano polar. Lo que es aún más significativo es que cuando los estudiantes regresan a casa después de estas experiencias colaborativas de alta inmersión, tienen la oportunidad de tomar lo que han aprendido y aplicar enfoques novedosos a sus propios proyectos de investigación, pequeñas empresas y más.
Estamos comprometidos a garantizar que aún más estudiantes, especialmente aquellos provenientes de entornos que tradicionalmente han estado subrepresentados en ciencias e ingeniería, tengan acceso a oportunidades de aprendizaje práctico y experiencial. Programas como Louis Stokes Alliances for Minority Participation de NSF, que ayuda a las universidades y facultades a diversificar la fuerza laboral STEM del país al aumentar el número de títulos de licenciatura y posgrado STEM otorgados a poblaciones históricamente subrepresentadas en estas disciplinas, son vitales para la empresa STEM. A través de este programa, UTEP recibió una inversión de $1 millón para albergar el programa Puente al Doctorado. Cultivar una comunidad científica más diversa capaz de combinar una multitud de perspectivas e ideas será la clave para resolver desafíos globales complejos.
La participación de Estados Unidos en la Antártida trasciende la ciencia. Abarca la seguridad nacional y el avance de la empresa científica que se conecta directamente con el crecimiento económico de Texas y de todo el país. Debemos seguir invirtiendo en la infraestructura de investigación de la Antártida. Sólo entonces podremos demostrar que hemos tomado las medidas cruciales para garantizar que nuestros valores y principios democráticos tengan el poder de transformar el futuro. Debemos seguir sentando las bases para ello hoy.
Sethuraman Panchanathan es un científico informático que se desempeña como el decimoquinto director de la Fundación Nacional de Ciencias. Tony González Fue criptólogo en la Marina de los Estados Unidos y actualmente representa al Distrito 23 de Texas.