João Araújo
Es Halloween, esa época del año en la que buscamos cosas aterradoras como vampiros, hombres lobo, fantasmas, momias y todo tipo de monstruos ficticios similares. Pero la Madre Naturaleza tiene sus propios horrores, como la extraña especie de hongo parásito púrpura descubierto a principios de este año en una selva tropical brasileña que infecta a las arañas trampilla y gradualmente «momifica» a sus huéspedes.
Hay muchos ejemplos de parásitos horripilantes en la naturaleza, como el trematodo hepático lanceta, cuyo complicado ciclo de vida depende de invadir con éxito a huéspedes sucesivos (caracoles, hormigas y mamíferos pastoriles) y alterar el comportamiento de sus huéspedes a través de un «encendido» dependiente de la temperatura. apagado. Luego hay un gusano parásito (trematodo) que se dirige a una especie particular de camarón marrón (anfípodo) que habita en los pantanos, dándole al camarón un tono anaranjado y alterando el comportamiento del camarón huésped. O consideremos las especies de moscas de cabeza pequeña (acroceridae) que ponen lotes de huevos cerca de las arañas (o en las telas) y cuando las larvas eclosionan, perforan las articulaciones de las patas de las arañas. También hay una especie de mosca cleptoparásita (Milichiidae) que roba comida de las telarañas y, a veces, arrebata a sus presas directamente de la boca de la araña. (¡Brusco!)
Pero podría decirse que los hongos son los campeones del comportamiento parásito visceralmente espantoso. Según João Araújo, curador asistente de micología del Jardín Botánico de Nueva York, el hongo recién descubierto pertenece al cordyceps familia de hongos parásitos «zombizantes». Hay más de 400 especies diferentes, cada una de las cuales se dirige a un tipo particular de insecto, ya sean hormigas, libélulas, cucarachas, pulgones o escarabajos. De hecho, cordyceps famosamente inspiró la premisa de El último de nosotros juego y serie de televisión posterior.
En el caso de la zombificación cordyceps, el hongo primero se infiltra en el exoesqueleto y el cerebro del huésped a través de esporas esparcidas en el aire que caen al suelo. Cuando una hormiga que busca alimento encuentra una espora, la espora se adhiere al cuerpo de la hormiga y excava en su interior. Una vez dentro, de las esporas brotan largos zarcillos llamados micelios que eventualmente llegan al cerebro y liberan sustancias químicas que convierten al desafortunado huésped en esclavo zombi del hongo. Los químicos obligan al huésped a trasladarse al lugar más favorable para que el hongo prospere y crezca. Luego, el hongo se alimenta lentamente del huésped y hace brotar nuevas esporas por todo el cuerpo como última indignidad. Esos brotes estallan y liberan aún más esporas al aire, que infectan a más huéspedes desprevenidos.
Araújo se encontró con esta nueva especie de color púrpura mientras realizaba un trabajo de campo en noviembre pasado en las selvas tropicales al norte de Río de Janeiro. Esto implicó arrastrarse por el suelo del bosque con la esperanza de detectar nuevos hongos. El tono púrpura del tallo cilíndrico llamó inmediatamente su atención, al igual que el hecho de que estaba brotando de la madriguera de una araña trampilla, habiéndose ya envuelto alrededor de la araña que había dentro. Esta especie de araña trampilla construye una trampilla para su madriguera con seda (y a veces con tierra y vegetación cercana), sacando la cabeza para atrapar a sus presas. De alguna manera, el hongo había logrado arrojar sus esporas a la madriguera, momificando esencialmente a la araña cuando las esporas brotaron.
a diferencia de otros cordyeps especie, no parece que el hongo púrpura controle el comportamiento de su huésped (lo que me gusta considerar como «modo zombie completo»). Más bien, según Araújo, envolver a la araña como una momia puede evitar que otros hongos o bacterias se acerquen a su supuesto huésped. El análisis de ADN in situ identificó el hongo púrpura como perteneciente al Purpureocillium género, aunque la clasificación oficial (y un nombre) tiene que esperar hasta que los científicos aprendan más sobre el ciclo de vida y otras características del hongo. Y es posible que el grupo haya descubierto aún más especies de hongos relacionadas, incluida una que ataca a las arañas recolectoras y otra que ataca a los escarabajos peloteros.
Algunos podrían encontrar horrible este comportamiento parasitario, pero Araújo le dijo a The Guardian: “Es algo realmente hermoso. Infectan a las arañas trampilla, y es uno de los pocos cordyceps que es de color púrpura, lo cual es una característica interesante. No sabemos mucho sobre este grupo de hongos porque está muy poco estudiado. Este tipo de hongo se ha recolectado muy pocas veces en el mundo, principalmente en Tailandia. Se necesita trabajo científico fundamental para que podamos, tal vez, investigar nuevos compuestos médicos o usarlos para proteger contra plagas en los cultivos”.