Imágenes falsas | Antón Petrus
La Comisión Federal de Comunicaciones dijo que ha emitido una acción de control de desechos espaciales por primera vez al imponer una multa de 150.000 dólares a Dish por no sacar adecuadamente de órbita un satélite de televisión.
«Para resolver este asunto, Dish admite que no operó el satélite EchoStar-7 de acuerdo con su autorización, implementará un plan de cumplimiento y pagará una multa civil de 150.000 dólares», dijo la FCC en una orden emitida ayer. La FCC dijo que la acción es «la primera en la aplicación de la ley contra los desechos espaciales» y forma parte de su mayor enfoque en la política satelital que incluyó el establecimiento de una Oficina Espacial. La FCC agregó:
La investigación de la FCC encontró que la compañía violó la Ley de Comunicaciones, las reglas de la FCC y los términos de la licencia de la compañía al reubicar su servicio de transmisión directa por satélite («DBS»), el satélite EchoStar-7 al final de la misión del satélite a un lugar de eliminación. órbita muy por debajo de la elevación requerida por los términos de su licencia. A esta menor altitud, podría plantear problemas de desechos orbitales.
El jefe de la Oficina de Control de la FCC, Loyaan Egal, calificó el decreto de consentimiento como «un acuerdo revolucionario, que deja muy claro que la FCC tiene una fuerte autoridad y capacidad para hacer cumplir sus normas de vital importancia sobre desechos espaciales».
Dish lanzó el satélite EchoStar-7 en 2002, y su plan de mitigación de desechos orbitales fue aprobado por la FCC en 2012. En una declaración proporcionada a Ars, Dish dijo que el satélite estaba «exento de la norma de la FCC que exige una órbita mínima de eliminación» porque se lanzó antes de que se aplicara la norma. «Además, la Oficina no llegó a conclusiones específicas de que EchoStar-7 plantee problemas de seguridad en materia de desechos orbitales. Dish tiene un largo historial de vuelo seguro de una gran flota de satélites y se toma en serio sus responsabilidades como titular de una licencia de la FCC».
El satélite terminó por debajo de la órbita de eliminación
En febrero de 2022, Dish «determinó que el satélite EchoStar-7 se estaba quedando inesperadamente sin propulsor y necesitaría ser desorbitado en breve», decía el decreto de consentimiento. «El mismo día, el personal de la Compañía llamó al personal de la Oficina Internacional para alertar a la Comisión sobre la posibilidad de que el satélite ya no fuera capaz de ejecutar su plan de eliminación al final de su vida útil según lo autorizado».
En mayo de 2022, Dish notificó a la FCC que «había completado maniobras de desorbitación al final de su vida útil y renunció a su licencia para el satélite EchoStar-7». Pero el satélite fue «colocado en una órbita de eliminación de desechos aproximadamente a 122 km sobre el arco geoestacionario, por debajo de la órbita de eliminación de 300 km especificada en su plan de mitigación de desechos orbitales».
Las órbitas geoestacionarias se encuentran a unos 36.000 km sobre el planeta. Dish admitió que EchoStar-7 no tenía suficiente propulsor para viajar a la órbita de eliminación requerida más lejos de la Tierra. También conocidas como órbitas cementerio, las órbitas de eliminación de satélites geoestacionarios tienen altitudes más altas para limitar las posibilidades de colisionar con otras naves espaciales.
Entre otros nuevos requisitos en su plan de cumplimiento, Dish tendrá que mejorar la precisión del seguimiento del propulsor mediante «utiliz[ing] «Todos los métodos recomendados por el fabricante para evaluar el uso de propulsor satelital». Tiene que informar a la FCC sobre el progreso de su seguimiento de propulsor tres veces entre abril de 2024 y junio de 2025. Dish también tiene que hacer una planificación más detallada para la eliminación al final de la misión y presentar informes de cumplimiento a la FCC durante tres años.
Si bien la multa de ayer se refiere a un satélite geoestacionario, se está produciendo un aumento continuo en los lanzamientos de satélites en órbitas terrestres bajas (LEO). La división de banda ancha Starlink de SpaceX tiene más de 4.800 satélites en órbita y ha desorbitado otros 358.
La eliminación de satélites se maneja de manera muy diferente en las órbitas terrestres bajas. Al salir de órbita, los satélites Starlink se queman cuando vuelven a entrar en la atmósfera. Cuando todavía están en funcionamiento, los satélites realizan maniobras para evitar colisiones y limitar los desechos espaciales.