Un juez federal en California condenó a un neurocirujano a cinco años de prisión por su participación en un esquema de fraude multimillonario de 15 años que usó sobornos y coimas para canalizar a miles de pacientes a un hospital ahora desaparecido donde se les cobró de más. para cirugías invasivas de columna.
La estafa dejó a los pacientes cuestionando la calidad de los dispositivos médicos ahora implantados en sus espinas, así como si necesitaban cirugía para empezar.
El neurocirujano, Lokesh Tantuwaya, de 55 años, de San Diego, es solo el último en ser declarado culpable y sentenciado en el plan, que se desarrolló entre 1997 y 2013. En ese momento, decenas de profesionales médicos, incluido Tantuwaya y otros cirujanos ortopédicos. especialistas y quiroprácticos recibieron importantes sobornos y coimas por referir pacientes y realizar procedimientos en el Pacific Hospital de Long Beach.
La estafa fue dirigida por el antiguo propietario de Pacific Hospital, Michael Drobot Sr., y generó casi $600 millones en facturas médicas fraudulentas, muchas de las cuales fueron pagadas por el sistema de compensación laboral de California. Hasta la fecha, 23 personas han sido condenadas por su participación en el esquema, que fue descubierto en una investigación federal denominada «Operación Spinal Cap».
la estafa
Según los fiscales federales, Drobot normalmente pagó un soborno de $15,000 por cirugía de fusión lumbar y $10,000 por cirugía de fusión cervical, las cuales pueden involucrar hardware médico para mantener las vértebras en su lugar. Los profesionales médicos involucrados en el esquema tenían contratos falsos con Drobot que intentaban ocultar los sobornos. Mientras tanto, se animó a algunos pacientes con lesiones dolorosas en la espalda a viajar cientos de millas para someterse a procedimientos en el Pacific Hospital, aunque otras instalaciones médicas calificadas estaban más cerca.
Drobot pudo pagar los sobornos, dijeron los fiscales federales, porque infló los costos de los dispositivos médicos implantados en la columna vertebral de los pacientes y pasó la factura a las aseguradoras. Para inflar el costo de los dispositivos médicos, Drobot creó empresas ficticias. Luego, explotó la legislación de California conocida como la disposición de «transferencia de la columna vertebral», que permitía a los hospitales transferir a las aseguradoras de compensación para trabajadores el costo total de los dispositivos médicos implantados en pacientes de cirugía de columna, según el Departamento de Justicia.
Como parte del acuerdo de culpabilidad de 2014, Drobot admitió haber pagado sobornos al entonces senador estatal de California, Ronald Calderón, a cambio de mantener la ley de traspaso espinal en los libros, descubrió el departamento de justicia.
Desde entonces, la disposición ha sido derogada. Calderón fue acusado de una serie de cargos de fraude, soborno y otros cargos federales en 2014, se declaró culpable en 2016 y cumplió tres años antes de obtener una liberación anticipada en 2019. Drobot Sr. se declaró culpable en 2014 de cargos relacionados con el esquema y fue sentenciado en 2018.
Cirugías incompletas
Tantuwaya, quien estuvo involucrado en el esquema entre 2010 y 2013, aceptó aproximadamente $3.3. millones en sobornos por realizar cirugías espinales invasivas en el Pacific Hospital, dijeron fiscales federales. Se declaró culpable en septiembre, pero ha estado bajo custodia federal desde mayo de 2021 después de violar los términos de su liberación previa al juicio.
“A pesar de sus privilegios en los hospitales del área de San Diego, [Tantuwaya] hizo que varios pacientes viajaran desde el condado de Imperial y el condado de San Diego hasta el Pacific Hospital para someterse a una cirugía de columna, de modo que [Tantuwaya] podría obtener sus sobornos”, argumentaron los fiscales en un memorando de sentencia. “Esto resultó en que numerosos pacientes-víctimas soportaran la angustia física de viajes de varias horas después de cirugías invasivas de columna, además [to] lidiando con la angustia mental de ahora preguntarse si necesitaban una cirugía, si el hardware médico perforado en sus huesos era legítimo y si deberían haber confiado [Tantuwaya] con sus vidas.”