El bernés era conocido sobre todo por sus vinos de ultramar. Pero el emprendedor innovador también ha dejado su huella en otros ámbitos. un obituario
Donald Hess (1936–2023) en una de sus bodegas en Argentina.
En realidad, con Donald Hess todo apuntaba a una vida en torno a la cerveza. La familia, que originalmente emigró de Baviera, ha sido propietaria de la cervecería Steinholzli en Berna-Liebefeld y de varios restaurantes en la ciudad durante varias generaciones. Pero iba a ser diferente. A la edad de 20 años, cuando Hess estaba terminando su formación como maestro cervecero en Munich, su padre murió repentinamente. De vuelta en Berna, el hijo tuvo que cuidar el futuro de la empresa de un día para otro y le pagó a su hermana.
Cartel de cerveza dominante
Pero esos eran los días del cartel de la cerveza, de los acuerdos, del reparto de mercado. Las principales cervecerías suizas marcan la pauta. Para un hacedor original como Hess, que estaba interesado en nuevas ideas de marketing, el alcance era limitado. Encontró un nicho al suministrar a Migros cerveza sin alcohol («Roc»). Sin embargo, vendió la cervecería Steinholzli en 1968 a su competidor de Friburgo, Cardinal, quien luego dejó de operar allí en 1973.
A partir de entonces, Hess se expandió principalmente en el negocio del agua. Ya en 1961 se hizo cargo de St. Petersquelle en Vals con fines de diversificación. Con el agua mineral, que antes era insignificante, fue construyendo una marca conocida en toda Suiza. Las campañas publicitarias pegadizas, las ventas con conductores que trabajaban en régimen de franquicia y el concepto del servicio de entrega a domicilio de Harassen ayudaron. Hess copió este último de uno de los dos coinversores de Alemania.
Coca-Cola compra Valser
Cuando Hess vendió Valser a Coca-Cola en 2002, hubo reflejos defensivos casi patrióticos en este país. Los temores de una “americanización” del agua de Valser –sea del tipo que sea– resultaron infundados. El motivo de la salida del Grupo Hess en ese momento fue un entorno de mercado cada vez más difícil con jugadores cada vez más grandes y la competencia del agua mineral barata del extranjero.
Sin embargo, fue el agua lo que llevaría a Hess al vino: la búsqueda de una nueva fuente fue el comienzo de su primera inversión en el Valle de Napa en la década de 1970. Sin embargo, la aventura con el agua mineral californiana no tuvo éxito.
Sorprendido positivamente por el vino de la zona, y los precios baratos de la tierra en comparación con Europa, Hess finalmente comenzó a cultivar uvas él mismo en Mount Veeder. Así que no en el valle, como era común en ese momento, sino en una ladera. Hess también tenía dinero para este nuevo proyecto porque recientemente había vendido hoteles en Marruecos.
Un recuerdo de sus primeros días como empresario influyó en la decisión de comprar los viñedos: poco después de la muerte de su padre, Hess había vendido el bonito y pequeño castillo de Coinsins en Vaud, que era propiedad de una familia pero necesitaba una renovación. y los viñedos asociados. Una decisión de la que se arrepintió poco después: su padre le había dicho que nunca vendiera una propiedad. En este sentido, la adquisición de una bodega en California también fue una especie de reconciliación con el pasado.
Desde 2001, el Grupo Hess también posee bodegas en Argentina. La Bodega Colomé incluye uno de los viñedos más altos de la historia (3111 metros sobre el nivel del mar) y, como en el Valle de Napa, un museo de arte. Desde entonces, la compañía se separó de sus compromisos en Australia, donde el grupo tenía una participación mayoritaria en el productor de vino Peter Lehmann, y Sudáfrica. Pero el comercio del vino, con ventas de alrededor de 10 millones de botellas al año, sigue siendo el área más importante del imperio Hess, por delante de las propiedades inmobiliarias y la colección de arte contemporáneo.
Después de un desvío a Londres, donde vivió temporalmente en la década de 1990, el centro de su vida más tarde volvió a Berna y la finca Rörswil en Ostermundigen. Incluso si Hess a veces tenía algo de gran señor en su comportamiento, siempre se mantuvo modesto y con los pies en la tierra, le gustaban los perros, el backgammon, la NZZ. Un boxeador entusiasta desde que era joven, continuó entrenando en privado en su casa, a veces invitando a un nuevo gerente al ring.
A pesar de su fascinación por los viajes y el Nuevo Mundo, Suiza era su refugio seguro. Sin embargo, después de un cierto tiempo en el país, se volvió inquieto y se vio atraído al extranjero nuevamente.
Las empresas son propiedad de Trust
Con el fin de preservar su grupo de empresas, Donald Hess incorporó sus empresas y sus propiedades a un fideicomiso bajo la ley anglosajona hace años. Aunque su descendencia se beneficia de los rendimientos, no posee ninguna participación en la estructura.
Al hacerlo, ahorró a su hija, a su segunda esposa Úrsula ya sus dos hijas una situación que él mismo encontró cuando tenía veinte años: las decisiones estratégicas de repente tenían que tomarse con prisa. Además, los yernos, maridos de las hijastras de Hess, llevan tiempo metidos en el negocio. Los requisitos previos para que el grupo pueda seguir desarrollándose por el camino iniciado por su fundador parecen favorables.
Donald Hess murió el 30 de enero a la edad de 86 años rodeado de su familia.