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Para un acusado que enfrenta cuatro acusaciones penales distintas, Donald Trump recientemente ha tenido una gran racha de suerte con la ley. Una causa penal, por delitos que presuntamente cometió al intentar anular las elecciones de 2020, se ha visto estancada por su apelación por motivos de inmunidad presidencial absoluta, que ha sido aceptada por los magistrados de la Corte Suprema. En Florida, el juez federal que lleva un segundo procesamiento, por acaparar y negarse a devolver documentos clasificados, ha emitido fallos y comentarios en la sala que suenan favorables a Trump (quien la nombró). El juez estatal que llevaba un tercer caso en Georgia permitió que el procesamiento fuera descarrilado por la trama secundaria de la telenovela que involucraba a la fiscal de distrito Fani Willis. Y aunque Trump todavía debe 500 millones de dólares por sentencias en recientes juicios por fraude civil y difamación, un tribunal de apelaciones del estado de Nueva York acaba de concederle un indulto de último minuto, reduciendo el tamaño de la fianza que tiene que pagar a un nivel manejable y permitiéndole dejar de lado las conversaciones sobre escenarios financieros apocalípticos. La estrategia de Trump ha sido litigar, retrasar y atacar a jueces “corruptos” y a un sistema legal “quebrado”. Pero es ese sistema y sus jueces los que siguen salvándolo para otro día.
Sin embargo, el lunes, el impulso legal de Trump pareció encontrarse con una fuerza igual y opuesta en la forma de Juan Merchan, el juez del estado de Nueva York que supervisa su juicio programado por 34 cargos de delitos graves relacionados con los pagos de dinero que dirigió a Stormy Daniels. “¡Esto es una caza de brujas y un engaño!” Trump le gritó a un grupo de reporteros y fotógrafos encerrados en un lúgubre pasillo iluminado con fluorescentes mientras se dirigía a la sala del tribunal de Merchan en el piso 15 poco antes de las 10 am. Entró como una estrella, seguido por su séquito de abogados y asistentes, mostrando la altiva mirada de un jugador de cartas demasiado confiado sosteniendo una escalera interior.
Trump tenía motivos para sentir que tenía buena mano. Se suponía que el 25 de marzo sería la fecha de su juicio, pero, como en todos sus otros casos, los fiscales de Manhattan se habían topado con un problema inesperado. Este fue, al menos en parte, autoinfligido y parecía que podría ser serio. Dos semanas antes de que comenzara el juicio, el fiscal de distrito Alvin Bragg había revelado que su oficina había recibido miles de páginas de nuevas pruebas documentales relacionadas con el caso. Los documentos habían estado previamente en poder de la oficina del fiscal federal del Distrito Sur de Nueva York y estaban relacionados con las investigaciones que llevaron a la declaración de culpabilidad del exabogado de Trump, Michael Cohen, en 2018, por varios delitos, incluidos algunos relacionados con el pago de Daniels. Sin embargo, por alguna razón inexplicable, la evidencia nunca se había compartido previamente con la oficina del fiscal del distrito y, como resultado, nunca se había entregado a la defensa en el proceso de descubrimiento como lo exige la ley. A petición de Bragg, Merchan había pospuesto el juicio hasta el 15 de abril para dar tiempo a ambas partes para revisar el volcado de documentos. También programó la audiencia del lunes sobre las cuestiones probatorias, que en teoría podrían ofrecer motivos para la desestimación, aunque eso parecía poco probable, dado el historial previo del juez.
Merchan había presidido anteriormente un proceso penal por fraude fiscal de la Organización Trump, que resultó en una multa de 1,6 millones de dólares para la empresa. El antiguo director financiero de Trump, Allen Weisselberg, cumplió 100 días en la prisión de Rikers Island en relación con su papel en el plan ilegal. En agosto pasado, los abogados de Trump presentaron una moción pidiendo a Merchan que se abstuviera de este segundo caso, citando el trato que el juez dio a Weisselberg, sus donaciones a grupos demócratas por un total de 35 dólares en 2020 y el empleo de su hija en una empresa que hacía marketing digital para la campaña de Biden. . Trump publicó en Truth Social que el juez “ME ODIA”. Merchan rechazó la recusación y, en una audiencia celebrada en febrero, desestimó una moción de la defensa que impugnaba la teoría de la fiscalía que elevaba el delito de falsificación de registros comerciales (normalmente un delito menor cuando se imputa por sí solo) a un delito grave.
Sin embargo, a pesar de todo eso, parecía que la defensa tenía buenas razones para pensar que el juez podría tener preguntas sobre la revelación tardía, particularmente cuando se trataba de evidencia sobre Cohen, un testigo clave de la acusación y enemigo profesional de Trump. (Su libro más reciente se titula Venganza.) El equipo legal de Trump pedía un retraso de 90 días, lo que cumpliría su objetivo general de agotar el tiempo para todos sus procedimientos legales. Como mínimo, parecía probable que el juez llamara la atención a la oficina del fiscal del distrito, dándole a Trump algo de qué alardear en la campaña electoral. El abogado de Trump, Todd Blanche, había presentado una moción de sanciones, alegando que el material contenía “voluminosas pruebas exculpatorias” y alegando “cuestiones extremadamente graves relacionadas con la mala conducta del fiscal”.
El juez, un ex fiscal estatal de cabello plateado, entró en la sala del tribunal revestida de madera, que se mantenía a una temperatura incómodamente fría. Enérgicamente dejó claro que no aceptaba ninguno de los argumentos de Trump. “Este tribunal opina que realmente no hay cuestiones de hecho importantes que resolver”, dijo Merchan. Lanzó una serie de preguntas rápidas a ambas partes.
«¿Cuántos documentos eran realmente relevantes para este caso?» -Preguntó Merchan.
«El número de documentos relevantes y utilizables es bastante pequeño», dijo Matthew Colangelo, fiscal de la oficina del fiscal del distrito. «Alrededor de 300».
«Estamos muy en desacuerdo», respondió Blanche, diciendo que el número era grande y había «crecido desde la semana pasada».
«¿Cuántos?» -Preguntó Merchan. El juez siguió presionando a Blanche para que realizara una estimación limitada de los documentos que pensaba que podrían usarse como prueba en el juicio penal de Trump.
“Su Señoría, miles”, dijo Blanche.
«Sólo estoy preguntando por el estadio», respondió Merchan.
«Creo que hay decenas de miles de documentos que tenemos que estudiar».
“Entonces no está respondiendo a mi pregunta”, dijo secamente el juez.
Trump, que se había mostrado relajado en una audiencia a la que asistí un par de semanas antes en Florida, riendo y bromeando con Blanche, comenzó a murmurar y lanzar miradas entrecortadas alrededor de la mesa de la defensa.
Colangelo aseguró al juez que la fiscalía había obtenido y entregado todo lo que pudo, pero afirmó que no tenía control sobre los fiscales federales del Distrito Sur, una oficina conocida coloquialmente como el “Distrito Soberano”. Por qué habían esperado para entregar el material era una incógnita. En sus documentos judiciales, Blanche había planteado la posibilidad de que el fiscal del distrito hubiera optado por no presionar para obtener ciertos documentos, porque no desear tenerlos, porque socavarían su caso cuando se entregaran a la defensa. Merchan no parecía estar interesado en descubrir por qué había ocurrido el lapso. Pero sí expresó indignación ante la sugerencia de mala conducta por parte de la oficina del fiscal del distrito. Exigió que Blanche, ex fiscal del Distrito Sur, le dijera si conocía algún caso judicial en el que se responsabilizara a las autoridades locales de obtener pruebas en poder de los federales. Blanche no pudo citar un precedente.
“Si no tienes un caso en este momento, es realmente desconcertante”, dijo Merchan, alzando la voz. «Usted está literalmente acusando a la oficina del Fiscal de Distrito de Manhattan de participar en una mala conducta procesal y de tratar de convertirme en cómplice de ello». Antes de tomar un breve receso, el juez reprendió al equipo de Trump por lo que describió como un “patrón” de mala interpretación de la información. En lugar de cometer una mala conducta procesal, dijo, «para mí, fue que la gente fue más allá de lo que se les exigía hacer, que es realmente extraño que estemos aquí».
Trump salió de la sala del tribunal con el ceño fruncido. Cuando Merchan regresó, pronunció su fallo desde el tribunal: el juicio continuaría sin más demora y comenzaría el 15 de abril. Si la audiencia demostró algo, fue que Trump no obtendrá ningún favor futuro en la sala del tribunal de Merchan. Los jueces no pueden determinar el veredicto de un jurado, pero marcan el ritmo del procedimiento y deciden qué pruebas se permiten. Guían la selección del jurado y le dan las instrucciones que utiliza mientras delibera sobre un veredicto. Y los jueces controlan la temperatura dentro de la habitación. Por mucho que pueda dominar el discurso fuera del tribunal, dentro de un mes Trump ya no dictará los acontecimientos dentro de él. El primer presidente en ser procesado penalmente tendrá que abandonar la campaña electoral para ponerse en manos de una docena de ciudadanos comunes de Nueva York y de un juez que lo odia, piensa. Está a la cabeza en las encuestas, pero ¿podrían realmente los estadounidenses elegir a un delincuente convicto?
“Está bien”, dijo Merchan antes de salir de la sala del tribunal, “nos vemos a todos el día 15”.