¿Con qué frecuencia algo funciona exactamente como se planeó y está a la altura de sus expectativas? En la mayor parte del mundo, eso es el equivalente a tropezarse con un unicornio que tiene entre los dientes algunos billetes de lotería ganadores. Pero eso describe bastante nuestra principal historia científica de 2022: el despliegue exitoso y las imágenes iniciales del Telescopio Webb.
De hecho, surgieron muchas buenas noticias del mundo de la ciencia, con un flujo constante de descubrimientos fascinantes y tecnología potencial tentadora: más de 200 artículos individuales atrajeron a 100,000 lectores o más, y los temas que cubrieron provinieron de todas las áreas. de Ciencia. Por supuesto, con la pandemia y el cambio climático, no todo lo que escribimos fueron buenas noticias. Pero como indican las principales historias del año, nuestros lectores encontraron interés en una notable variedad de temas.
Para bien o para mal, Anthony Fauci se ha convertido en la cara pública de la respuesta a la pandemia en los EE. UU. Algunos confían en él por sus consejos agradables y claros sobre cómo manejar los riesgos de infección, y otros lo vilipendian por su defensa de las vacunas (además de un puñado de teorías de conspiración). Entonces, cuando el mismo Fauci terminó en el lado equivocado de la gestión de riesgos y contrajo una infección por SARS-CoV-2, eso también fue una noticia, y nuestra especialista en pandemias, Beth Mole, estuvo allí para ello.
Resultó que la trayectoria de su infección era una metáfora de la pandemia en sí misma, donde cada rayo de luz parece tener algunas nubes grises adicionales. Fauci tomó Paxlovid, un fármaco que se desarrolló gracias a un trabajo científico muy rápido que implicaba descubrir la estructura de las proteínas virales y luego identificar moléculas que pudieran encajar en esa estructura. Como resultado de su diseño, Paxlovid suprime de forma rápida y eficaz las infecciones por SARS-CoV-2 que causan la COVID-19.
Pero, una vez más, están esas nubes grises: una vez que finaliza el tratamiento, muchas personas experimentan un rebote de los síntomas por razones que todavía estamos trabajando. Y Fauci no fue la excepción, ya que tenía síntomas lo suficientemente graves como para volver a tomar el medicamento para cerrarlos nuevamente, a pesar de que la Administración de Alimentos y Medicamentos no lo había recomendado.
Las estrellas de neutrones son probablemente los objetos más extremos del Universo (los agujeros negros son más una aberración en el espacio-tiempo que un objeto per se). Son lugares donde las «montañas» más altas miden menos de un milímetro, y las grietas en la corteza pueden crear violentas ráfagas de radiación. También son lugares donde el interior es un superfluido de partículas subatómicas que circulan rápidamente.
Pero en un puñado de estas estrellas, las condiciones se vuelven aún más extremas, ya que cualquier partícula cargada en el interior superfluido puede crear una dínamo como la del núcleo de la Tierra que crea nuestro campo magnético. Excepto un poco más fuerte. Bueno, como lo detalla Paul Sutter, 10dieciséis veces más fuerte. Estos son los magnetares, un estado efímero de algunas estrellas de neutrones (duran unos 10.000 años, que es la abreviatura de astronomía).
Hay muchas formas en que una estrella de neutrones puede matarte, dada su intensa gravedad y su tendencia a arrojar niveles letales de radiación. Pero las magnetares tienen un truco adicional: acaban con la química. Los campos magnéticos son tan fuertes que pueden distorsionar los orbitales atómicos que determinan cómo los diferentes átomos se adhieren entre sí para formar enlaces químicos. Acérquese a unos 1.000 kilómetros de una magnetar, y esa distorsión se vuelve tan severa que los enlaces químicos ya no funcionan. Todos sus átomos quedan libres para deambular como mejor les parezca, lo que generalmente no es propicio para la vida.
Este artículo fue una reflexión personal de Eric Berger, que reflexiona sobre los cambios en la NASA y la industria de los lanzamientos desde que comenzó a cubrir ambos hace aproximadamente dos décadas. Durante la mayor parte de ese tiempo, el presupuesto de la NASA ha estado dominado por el Sistema de Lanzamiento Espacial, que finalmente realizó su primer vuelo este año, enviando hardware para orbitar la Luna y regresar para un amerizaje impecable.
A raíz de ese lanzamiento, es de esperar que la pieza se centre en ese éxito. En cambio, Berger argumentó que las muchas fallas del programa (innumerables demoras y sobrecostos) cambiaron toda la industria de lanzamiento, dando a las pequeñas empresas como SpaceX y Blue Origin la oportunidad de prosperar mientras sus competidores arraigados se concentraban en sacar todo lo que podían de SLS. contratos Sin los problemas del SLS, argumenta Berger, es posible que nunca se hubieran construido los vehículos que finalmente llevarán a la NASA a un futuro exitoso de exploración tripulada.