La luna gigante de Júpiter, Ganímedes, y la intrigante luna helada Europa posaron para las imágenes más detalladas jamás tomadas desde la Tierra. Los científicos planetarios de la Universidad de Leicester utilizaron el Very Large Telescope del Observatorio Europeo Austral en Chile para capturar las imágenes y estudiar las superficies de las lunas.
Este gráfico muestra los tamaños de la luna de Júpiter. El recuadro son diferentes vistas del instrumento Sphere de VLT a lo largo del tiempo.
ESO/Rey y Fletcher. Imagen de fondo de Júpiter: NASA, ESA, A. Simon (Centro de Vuelo Espacial Goddard) y MH Wong (Universidad de California, Berkeley) y el equipo OPAL
Es posible que esté mirando estas imágenes y pensando «eso se ve un poco borroso», y tendría razón. Comparado con lo que La nave espacial Juno de la NASA ha visto al acercarse a esas lunas, las imágenes basadas en la Tierra se ven desenfocadas. Pero está bien porque esto no es un concurso de belleza.
Los investigadores esencialmente realizaron un análisis de huellas dactilares cósmicas.
«Las nuevas observaciones registraron la cantidad de luz solar reflejada desde las superficies de Europa y Ganímedes en diferentes longitudes de onda infrarrojas, produciendo un espectro de reflectancia», dijo la universidad en un comunicado el lunes. «Estos espectros de reflectancia se analizan mediante el desarrollo de un modelo informático que compara cada espectro observado con espectros de diferentes sustancias que se han medido en laboratorios». Esto revela las composiciones químicas de las lunas al hacer coincidir los datos de reflectancia con sustancias conocidas como el agua y los minerales.
El equipo de investigación publicó un estudio sobre Europa en The Planetary Science Journal a principios de este año y se aceptó un estudio sobre Ganímedes para su publicación en la revista JGR: Planets.
Las lunas de Júpiter son un desafío para los telescopios terrestres porque están muy lejos y son relativamente pequeñas. El instrumento Sphere del VLT pudo obtener imágenes de las lunas en infrarrojo y compensar las distorsiones causadas por la atmósfera de nuestro planeta. «Antes, el mapeo a esta escala fina solo era posible enviando naves espaciales hasta Júpiter para observar las lunas de cerca», dijo el científico planetario Oliver King.
Algunos detalles interesantes aparecieron en los datos. Ganímedes se compone principalmente de dos tipos de terreno, con áreas jóvenes que consisten en hielo de agua y áreas más antiguas compuestas de un material gris oscuro aún desconocido.
Júpiter asombroso: la misión Juno de la NASA observa al gigante gaseoso
Ver todas las fotos
Europa será el foco de la próxima NASA Clipper Europa misión. Los científicos creen que la luna esconde un océano líquido bajo la superficie y es un buen lugar para buscar signos de vida extraterrestre. «Mapeamos las distribuciones de los diferentes materiales en la superficie, incluida la escarcha de ácido sulfúrico que se encuentra principalmente en el lado de Europa que es más fuertemente bombardeado por los gases que rodean a Júpiter», dijo King. La corteza de la luna se compone principalmente de hielo de agua.
El estudio de Júpiter de la NASA La nave espacial Juno ha realizado sobrevuelos cercanos de ambas lunas y entregó vistas de superficie asombrosamente detalladas. Los nuevos estudios del VLT muestran las ventajas de usar diferentes tipos de observaciones para construir una imagen más completa de lo que está pasando con estas misteriosas lunas.