Downstate, en los límites de la empatía

sur del estado quiere hacerte sentir incómodo el mayor tiempo posible y ver qué hay al otro lado. La obra de Bruce Norris toma como tema las vidas de los delincuentes sexuales. Mantiene a su audiencia tanto en la realidad de lo que han cometido como en las vidas que ahora viven en un hogar grupal en mal estado en el sur del estado de Illinois con muebles desmoronados, una ventana rota y un cartel inspirador genérico que alienta la «perseverancia». La premisa misma tiene como objetivo provocar una reacción, pero la producción es más efectiva al nivel de un fuego lento: imagine la vida de estos hombres, de qué hablan, dónde les dice la ley que pueden y no pueden ir a comprar alimentos. Sumerge tu dedo del pie en la empatía, pero cuidado: el agua está hirviendo.

La obra comienza con una confrontación, aunque es una cuidadosamente mediada. Andy (Tim Hopper), un profesional urbano de cuarenta y tantos años, ha venido desde Chicago con su esposa, Em (Sally Murphy), para leerle unas declaraciones a Fred (Francis Guinan), quien al principio parece ser un amable anciano en una silla de ruedas: el guión señala que debería actuar «no muy diferente a Fred Rogers». Pero hay amenaza en la forma en que sigue interrumpiendo a Andy y en la forma en que Andy comienza a mostrarse agresivo con Fred cuando su esposa no le presta atención. Fred, pronto nos enteramos, fue el abusador y profesor de piano de la infancia de Andy. Lo admitió en la corte y fue encarcelado y finalmente enviado a este hogar grupal, aunque no admitió todos los detalles que Andy recuerda. Andy, animado por su esposa, quiere que Fred firme un contrato de reconciliación para curarse, pero en su corazón quiere algo punitivo. Sigue recordándole a Fred que él es «fundamentalmente malvado». En un momento, Norris hace que Fred responda a una instancia en la que lo llamaron malvado con un sombrío pero divertido «tú dijiste eso».

Ese primer choque no es concluyente, pero sabes que otro tiene que llegar al final de la obra, especialmente porque Andy, quizás no tan accidentalmente, deja atrás su iPhone. (Es el arma de Chekhov de la situación, ya que los hombres del sur del estado se sienten tan lejos de Chicago como las tres hermanas de Moscú). Norris tiene mucho cuidado al imaginar las minucias de las vidas de todos los hombres que viven en el hogar y la red de necesidades superpuestas y resentimientos que las unen. Fred tiene una especie de confidente y protector en Dee (K. Todd Freeman), quien también vive de los beneficios por discapacidad de Fred. Un hombre más joven, Gio (Glenn Davis), se imagina a sí mismo como mejor que los demás porque solo es un delincuente de nivel uno por estupro, cita la Biblia con frecuencia y se esfuerza por construir una carrera. Félix (Eddie Torres) se queda mayormente en su habitación, hasta que llega su oficial de libertad condicional, Ivy (Susanna Guzmán), e intenta sacar una confesión de cómo pudo haber violado las reglas usando una computadora de la biblioteca.

sur del estado llega a Nueva York después de las aclamadas presentaciones en Chicago en Steppenwolf y en el National Theatre, y la experiencia se muestra en su cautivadora suavidad. Pam MacKinnon, que dirige, mantiene casi todas las conversaciones en marcha con precisión acelerada, agregando pequeños detalles que lo inquietan en el camino: hay un paquete de Nutter Butters que adquiere el significado de un ídolo maldito. Hopper, Guinan, Freeman, Davis y Torres regresaron de producciones anteriores y se sienten cómodos en la forma en que pueden inclinar a sus personajes de una manera para hacerte sentir simpatía y otra para hacerte sentir repulsión y temor. Mientras tanto, Guzmán aporta una franqueza despiadada a Ivy, la sensación de que la única forma en que puede hacer este trabajo es siendo amistosa y despiadada. Como Dee, a quien le gusta mucho su colección de películas clásicas en DVD, Freeman ofrece una actuación excepcional que es a la vez patética y venenosa, como una serpiente enjaulada. Los mejores intercambios de la obra son entre Dee y Andy, donde su justa ira se enfrenta a las afirmaciones de Dee de que él y Fred han sido castigados lo suficiente. Dee tiene un carácter persuasivo y es posible que sientas la tentación de creerle. Pero entonces, ¿crees que él y un chico de 14 años estaban enamorados?

Eventualmente, las insinuaciones de violencia que Norris salpica en el texto se convierten en una explosión real, aunque el estallido final es un poco limpio y menos convincente de lo que ha sido la desconcertante acumulación. Norris hace que Andy y especialmente Em repitan gran parte del lenguaje de la victimización contemporánea de una manera que puede hacerlos parecer un poco como caricaturas liberales (incluso enseña yoga). Allí, se vuelve pedante sobre los posibles excesos de las campañas contra los depredadores y la idealización de las víctimas. Desde 2018, hemos visto los límites del ajuste de cuentas inspirados en movimientos como Me Too, así como el aumento de la amenaza de abuso infantil como arma por parte de la derecha, y la crítica de Norris simplifica las cosas para responder a una conversación que ya se ha desarrollado. Está poniendo su dedo en la balanza para hacer que Andy sea menos apetecible y pinchar en las costillas a la audiencia quizás de ideas similares. Puedes ver el juego del dramaturgo.

sur del estado es mejor cuando no se trata de ser del momento. Norris entreteje mucho en la textura de la vida cotidiana de los hombres que es la mundanidad lo que termina quedándose contigo. Plantea todos los asuntos logísticos de lo que terminas viendo si no puedes acceder a Internet, o comprando si no puedes acercarte a una escuela, o haciendo para ganar dinero si la mayoría de la gente no te quiere contratar. Gio sigue citando la Biblia, casi como un tic de carácter, como si el perdón fuera otro ajetreo en el que se ha metido, pero mantiene el Nuevo Testamento en el fondo de tu mente mientras miras. ¿Qué tipo de justicia no del todo, redención no del todo, vida no del todo se les debe a los residentes de una casa de transición?

sur del estado está en Playwrights Horizons hasta el 11 de diciembre.