El jueves, la administración Biden anunció lo último en sus esfuerzos de energía renovable, esta vez centrado en una tecnología que aún no ha llegado: turbinas eólicas marinas flotantes. En comparación con las turbinas ancladas directamente en el lecho marino, se estima que las versiones flotantes cuestan alrededor de un 50 por ciento más, lo que ha hecho que el desarrollo energético de grandes áreas del océano sea prohibitivo. El programa anunciado hoy creará un «golpe de viento» que tiene como objetivo reducir los costos en más del 70 por ciento durante la próxima década y posicionar a los EE. UU. como líder en esta industria.
¿Flotará?
Si bien la energía eólica marina está en auge en Europa y China (y está lista para un despegue tardío en los EE. UU.), el hardware existente se construye directamente desde el lecho marino, lo que requiere estar en aguas poco profundas. Esto funciona bien para la costa este de EE. UU., donde una amplia plataforma continental puede albergar enormes parques eólicos, muchos de los cuales se encuentran en las etapas de permisos y planificación. La mayoría de esos proyectos implican una asociación con empresas europeas, ya que el largo retraso de EE. UU. en la adopción de la energía eólica marina ha cedido la industria a los países pioneros en el campo.
Según un mapa recientemente publicado sobre el potencial de la energía eólica marina en los EE. UU., muchas áreas con un buen potencial son demasiado profundas para ser explotadas por turbinas eólicas fijadas al fondo del océano. Esto incluye casi toda la costa oeste, Hawái y los Grandes Lagos. Incluso a lo largo de la costa este, las turbinas flotantes podrían expandir en gran medida las áreas abiertas al desarrollo.
Colectivamente, el Departamento de Energía estima que existe potencial para más de cuatro teravatios de energía eólica entre turbinas fijas y flotantes. En los niveles de producción típicos de la energía eólica marina, eso es suficiente para cubrir todo el uso anual de electricidad de EE. UU. en unos tres meses.
El problema son los costos. Las turbinas eólicas terrestres fijas se han vuelto competitivas con respecto a la generación a base de carbón en Europa recientemente, y aún deben caer un poco antes de competir con el gas natural. Agregar la penalización de gastos del 50 por ciento para la energía eólica flotante eleva los costos por encima de los de la energía nuclear. El nuevo programa de «disparo de viento» está destinado a abordar eso y al mismo tiempo desarrollar la capacidad para instalar turbinas flotantes mientras las hace competitivas en costos con el gas natural. Si tiene éxito, puede posicionar a las empresas estadounidenses como líderes en energía eólica flotante.
haciendo tiros
Si bien puede haber problemas con el uso excesivo de la palabra «moonshot» con respecto a los programas gubernamentales, el término «wind shot» se basa en un programa anterior y exitoso del DOE llamado «SunShot». Lanzado hace aproximadamente una década, SunShot tenía objetivos similares para la reducción de costos en energía fotovoltaica y los alcanzó varios años antes de su fecha límite. Ese éxito ha ayudado a generar varios programas de energía renovable relacionados.
El reconocimiento clave de SunShot es que solo una fracción de los desafíos de la energía solar se reduce al costo de los paneles. El costo de los permisos y el hardware de soporte, como los inversores, así como la capacidad de administrar mucha energía intermitente en la red, crearon barreras que limitaron el potencial económico de la energía solar. Del mismo modo, los problemas con el viento flotante no tienen mucho que ver con el costo de las turbinas (aunque reducir esos costos no estaría de más). En cambio, el esfuerzo se centra en el hardware de soporte.
Para el Offshore Wind Shot, esto incluirá la optimización del diseño de las plataformas flotantes y las ataduras que las unen al fondo del océano y el diseño de las redes de transmisión que llevarán la energía resultante a la costa. El DOE también trabajará para garantizar que la cadena de suministro pueda implementarse para alimentar una industria manufacturera nacional y hacer todo lo posible para ampliar esa industria para cumplir el objetivo de tener 15 gigavatios de capacidad eólica marina flotante para 2035.
Específicamente, el DOE financiará concursos para diseños de plataformas flotantes, desarrollará software para ayudar a diseñar granjas marinas e integrarlas en la red, y financiará el análisis de puertos y la red a lo largo de la costa oeste para determinar cómo apoyar una industria eólica marina allí. Además, un programa de investigación existente llamado ATLANTIS (que significa, y desearía que esto no fuera cierto, «Turbinas aerodinámicas, más ligeras y flotantes, con tecnologías náuticas y servocontrol integrado») se centrará en probar en el campo algunos de los diseños que salió de una etapa anterior en el programa.
Además de los beneficios obvios de una posición de liderazgo en una industria que probablemente crecerá dramáticamente en las próximas décadas, el enfoque en la energía eólica marina flotante ofrece la posibilidad de reutilizar parte de la industria y los trabajadores de extracción de combustibles fósiles en alta mar. Tener un camino obvio hacia la relevancia continua puede reducir la resistencia a algunos de los cambios que inevitablemente tendremos que hacer.