Mientras esperamos noticias sobre si la NASA ha tenido éxito en cambiar el curso de un asteroide al estrellar una nave espacial contra él, se supo que la colisión causó un enorme rastro de escombros de alrededor de 6,000 millas (10,000 kilómetros) de largo.
Una imagen notable capturada por el telescopio SOAR (Investigación Astrofísica del Sur) en Chile dos días después del impacto del 26 de septiembre muestra el rastro del asteroide Dimorphos como una raya blanca que atraviesa la negrura del espacio a millones de millas de la Tierra.
La nave espacial Double Asteroid Redirection Test (DART) de la NASA se estrelló intencionalmente contra Dimorphos, la inofensiva luna de asteroides en el sistema de doble asteroide de Didymos, como parte de una misión de defensa planetaria destinada a probar tecnología para proteger la Tierra de asteroides peligrosos en el futuro.
El rastro de polvo está formado por eyecciones que han sido empujadas por la presión de la radiación del sol y es similar a la cola de un cometa.
Uno de los que usó SOAR para capturar la imagen, el astrónomo Teddy Kareta, comentó: «Es sorprendente la claridad con la que pudimos capturar la estructura y el alcance de las secuelas en los días posteriores al impacto».
Otro astrónomo involucrado en la captura, Matthew Knight, dijo: «Ahora comienza la siguiente fase de trabajo para el equipo DART a medida que analizan sus datos y observaciones por parte de nuestro equipo y otros observadores de todo el mundo que compartieron el estudio de este emocionante evento», y agregó. que el plan es usar SOAR para monitorear el material expulsado en las próximas semanas y meses.
Los datos de las observaciones ayudarán a los científicos a aprender sobre la superficie del asteroide Dimorphos, cuánto material fue expulsado por el choque, la velocidad a la que fue expulsado y si la fuerza de la colisión resultó en la liberación de grandes trozos de material o principalmente polvo fino.
“El análisis de esta información ayudará a los científicos a proteger la Tierra y sus habitantes al comprender mejor la cantidad y la naturaleza de la eyección resultante de un impacto y cómo eso podría modificar la órbita de un asteroide”, dijo NOIRLab, que opera el telescopio SOAR.
Se espera que en los próximos días o semanas el equipo de DART pueda ofrecer alguna indicación sobre si la prueba cambió la trayectoria del asteroide Dimorphos, aunque es probable que pase un tiempo antes de que se puedan compartir conclusiones firmes.
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