Un año y Medio después de anunciar su intención de adquirir iRobot, el acuerdo de Amazon está oficialmente muerto. Todas las partes involucradas anticiparon cierto nivel de escrutinio regulatorio, pero después de algunas décadas de consolidación de empresas de tecnología, pocos esperaban tanta fricción. El acuerdo ya había pasado por selectos organismos reguladores internacionales, incluido el Reino Unido. En última instancia, sin embargo, las recientes medidas drásticas de la Unión Europea contra las fusiones y adquisiciones percibidas como anticompetitivas demostraron ser el último clavo en el ataúd. Las noticias de esta mañana también muestran que iRobot despide a 350 personas, lo que representa casi un tercio de su plantilla total, mientras el antiguo director ejecutivo Colin Angle dimite.
«iRobot es un pionero de la innovación con una visión clara de hacer realidad los robots de consumo», dijo Angle en un comunicado. «La terminación del acuerdo con Amazon es decepcionante, pero iRobot ahora mira hacia el futuro con el enfoque y el compromiso de continuar construyendo robots reflexivos e innovaciones domésticas inteligentes que mejoren la vida y que nuestros clientes de todo el mundo aman».
El acuerdo ya ha pasado factura a la empresa, incluidas dos rondas de despidos. En julio pasado, Amazon bajó su precio de compra un 15%, de 1.700 millones de dólares a 1.400 millones de dólares. La noticia llegó cuando iRobot anunció que estaba recaudando 200 millones de dólares para continuar con las operaciones después de que se esperaba que se cerrara el acuerdo inicial.
«iRobot está adquiriendo nueva financiación que creemos que es suficiente para respaldar nuestras operaciones en un entorno hipercompetitivo y satisfacer nuestras necesidades de liquidez, así como pagar la deuda existente de iRobot», dijo Angle en ese momento.
La frase “entorno hipercompetitivo” es reveladora. Efectivamente hace dos cosas. Explica la necesidad de efectivo fresco, en medio de luchas financieras que precedieron al anuncio de la adquisición. También habla del escrutinio regulatorio más amplio en torno al acuerdo. Cuando se anunció por primera vez, había dos puntos clave de conflicto entre los críticos.
El primero y menos discutido fue la privacidad. Los Roombas tienen capacidades de mapeo y Amazon a menudo ha enfrentado críticas por sus decisiones de ofrecer imágenes de seguridad de la cámara Ring a las autoridades. Es comprensible que la idea de permitir que la empresa entre en residencias privadas de esta manera haya hecho dudar a muchos defensores.
El segundo y más importante punto conflictivo es la competencia. Amazon tiene la cartelera minorista más grande de Internet. En teoría, la empresa podría haber promocionado Roombas de una manera que excluyera a la «hiper» competencia.
«Nuestra investigación en profundidad mostró preliminarmente que la adquisición de iRobot habría permitido a Amazon excluir a sus rivales restringiendo o degradando el acceso a las tiendas Amazon», señaló la Comisión Europea en un comunicado emitido esta mañana. “Por ejemplo, Amazon habría estado en condiciones de (i) eliminar o no incluir en la lista los robots aspiradores rivales; (ii) reducir la visibilidad de los robots aspiradores rivales exhibidos en el mercado de Amazon; (iii) limitar el acceso a determinados widgets o determinadas etiquetas de productos comercialmente atractivos; o (iv) aumentar los costos de los rivales de iRobot para anunciar y vender sus robots aspiradores en el mercado de Amazon. También descubrimos preliminarmente que Amazon habría tenido el incentivo de excluir a los rivales de iRobot porque habría sido económicamente rentable hacerlo. Todas estas estrategias de exclusión podrían haber restringido la competencia en el mercado de aspiradoras robóticas, lo que habría llevado a precios más altos, menor calidad y menos innovación para los consumidores”.
Por supuesto, no hay duda de que el entorno es dramáticamente más competitivo que en el que iRobot entró hace 20 años. Cuando iRobot finalmente encontró su lugar en el espacio de los robots aspiradores después de años de comienzos en falso (incluidos muñecos y vehículos lunares, por nombrar algunos), la compañía finalmente dio con lo que, hasta la fecha, sigue siendo el único robot doméstico exitoso a una escala significativa. . A Angle le gusta decir que finalmente encontró el éxito como robotista después de convertirse en vendedor de aspiradoras. Es una linda línea que llega al corazón de una industria que requiere la identificación de necesidades en otros campos en los que la mayoría de los robóticos no están bien versados.
Después de dos décadas, los robots aspiradores existen en su propia isla. Ciertamente, esto no se debe a que iRobot o la competencia no lo hayan intentado. Parece que cada año va y viene otro robot “compañero”. Tampoco se puede achacar el problema a la falta de demanda. Sobre todo, es un problema tecnológico. Actualmente existen muchas limitaciones en cuanto a la funcionalidad de la automatización de hardware que tenga un precio aceptable para los consumidores, y es probable que esto no cambie en el corto plazo.
Créditos de imagen: Amazonas
Mire el robot Astro de Amazon. Es lindo, convincente y hace algunas cosas interesantes (la cámara de seguridad de periscopio es una innovación genuinamente inteligente que evita el punto de vista limitado del Roomba). Pero no fue exactamente lo que prendió fuego al mundo. En este punto, probablemente sea mejor clasificarlo como un experimento interesante. Eso no quiere decir que Amazon haya terminado con él u otros robots domésticos (no lo es), pero actualmente se siente como un callejón sin salida evolutivo. Sin embargo, me encantaría que aquí se demostrara que estoy equivocado.
Mientras tanto, ahora existen decenas de robots aspiradores. Algunos provienen de nombres más importantes como Samsung y Dyson, mientras que modelos mucho más baratos han inundado el mercado. Busque “robot aspirador barato” en Amazon y encontrará un montón de opciones por menos de $100. El enfoque de iRobot, por otro lado, ha sido impulsar lo último en tecnología, lo que ha resultado en robots que superan alrededor de 10 veces esa cantidad cuando se tienen en cuenta cosas como el contenedor autolimpiable.
Ciertamente iRobot ha sentido el impacto de la categoría que creó. ¿Recuerda el limpiador de canalones Looj o el limpiador de piscinas Verro? A lo largo de los años, la empresa ha buscado aplicar los éxitos de Roomba en diferentes partes de la casa con un historial de éxito desigual. Mientras tanto, Terra, que corta el césped, se vio muy afectada por el COVID y las limitaciones de la cadena de suministro. Fue congelado indefinidamente hace casi cuatro años, y las noticias de esta mañana no auguran nada bueno para el futuro del proyecto.
Esa decisión, por supuesto, recaerá en última instancia en la persona que asuma el cargo de segundo director ejecutivo en los 34 años de historia de iRobot. Actualmente, el vicepresidente ejecutivo Glen Weinstein asumirá el cargo interino.
Siempre se debe lamentar los despidos por el precio que suponen para las personas, que con demasiada frecuencia son señaladas arbitrariamente. Esto se aplica absolutamente a las múltiples rondas por las que ha pasado iRobot en los últimos años. Desde su fundación en 1990, la empresa ha sido uno de los pilares del próspero ecosistema robótico del área metropolitana de Boston. Uno o dos años después de que comencé, TechCrunch organizó una cena privada para luminarias de la robótica de Boston, y parecía que casi todos los invitados habían estado involucrados con iRobot de una forma u otra a lo largo de los años.
La robótica de Boston finalmente estará bien. Esas personas extremadamente talentosas que ya no están en la empresa formarán la próxima generación de nuevas empresas de robótica que cambiarán el mundo. Esta es una noticia triste y dura, pero al final del día no me preocupan demasiado esas personas inteligentes y capaces. Harán grandes cosas. Tampoco me preocupa especialmente el futuro del robot doméstico. Ha tenido un comienzo lento que puede prolongarse aún más, pero pronto veremos avances clave en inteligencia artificial, navegación y manipulación móvil que engendrarán una nueva generación de robots domésticos capaces.
Con suerte, a pesar de sus dificultades, iRobot seguirá desempeñando un papel clave en ese mundo.