Los científicos creen que han descubierto más evidencia de que el agua en la Tierra puede ser más antigua que el sol.
Un equipo internacional de investigadores utilizó datos de telescopios terrestres para determinar la composición química de una estrella joven, conocida como V883 Orionis, en la constelación de Orión.
Detectaron firmas químicas de agua pesada, que es alrededor de un 10% más densa que el agua ordinaria, en el disco giratorio de gas y polvo de la estrella.
El investigador dijo que su trabajo, publicado en la revista Nature, sugiere que V883 Orionis puede ser el «eslabón perdido» que los científicos han estado esperando para comprender más acerca de cómo el sistema solar y la Tierra obtienen su agua.
John J Tobin, astrónomo del Observatorio Nacional de Radioastronomía de EE. UU. y autor principal del estudio, dijo: «Ahora podemos rastrear los orígenes del agua en nuestro sistema solar antes de la formación del Sol».
Y agregó: «La composición del agua en el disco es muy similar a la de los cometas en nuestro propio sistema solar».
Los investigadores utilizaron el Atacama Large Millimeter/Submillimeter Array (Alma), compuesto por 66 radiotelescopios en el desierto de Atacama, en el norte de Chile, para observar el V883 Orionis, que se encuentra a 1.300 años luz de la Tierra.
V883 Orionis es una protoestrella, lo que significa que todavía está acumulando masa en forma de discos giratorios de gas y polvo de su nube molecular principal.
El agua está congelada en la parte más externa de este disco, por lo que los instrumentos no pudieron detectarla.
Sin embargo, un estallido de energía de la estrella calentó el disco interior a una temperatura en la que el agua es gaseosa, por lo que los astrónomos pudieron identificar sus firmas químicas.
Los datos de los telescopios permitieron a los astrónomos determinar la composición del agua y mapear su distribución dentro del disco.
Dijeron que el disco V883 Orionis contiene al menos 1.200 veces la cantidad de agua en todos los océanos de la Tierra.
El equipo también detectó la presencia de agua pesada, donde las moléculas de agua están formadas por isótopos pesados de hidrógeno conocidos como deuterio.
El agua con alto contenido de deuterio solo puede formarse bajo condiciones específicas donde hay suficiente energía para impulsar la reacción que une hidrógeno, deuterio y oxígeno.
El agua pesada se produce naturalmente en la Tierra, pero en cantidades más pequeñas, en una proporción de aproximadamente una molécula de agua pesada en 3200 moléculas de agua normal.
Como el agua normal y la pesada se forman en diferentes condiciones, su proporción se puede usar para rastrear cuándo y dónde se formó el agua.
En este caso, los científicos creen que la Tierra obtuvo su agua de asteroides helados o cometas de fuera del sistema solar.
Tobin dijo: “Podemos pensar en el camino del agua a través del universo como un rastro.
«Sabemos cómo son los puntos finales, que son el agua en los planetas y en los cometas, pero queríamos rastrear ese rastro hasta los orígenes del agua».
Y agregó: “Hasta ahora, la cadena de agua en el desarrollo de nuestro sistema solar estaba rota.
«V883 Ori es el eslabón perdido en este caso y ahora tenemos una cadena ininterrumpida en el linaje del agua desde los cometas y las protoestrellas hasta el medio interestelar».