Tras la crisis de la calidad del aire de Mumbai este invierno, los críticos acusaron a la Junta de Control de la Contaminación de Maharashtra de trasladar sensores de calidad del aire a partes «más limpias» de la ciudad.
Mientras tanto, los residentes más ricos de la India han tomado el asunto en sus propias manos. Las marcas de purificadores de aire se han convertido en un tema común de conversación entre los residentes de clase media. Las personas que pueden permitírselo se mudan de hogares con aire purificado (donde cada habitación suele tener su propio purificador) a tiendas y centros comerciales con aire purificado, en automóviles con aire purificado. Las marcas han reclutado a estrellas de cricket y celebridades de Bollywood, publicitando en periódicos en inglés, en las redes sociales y en vallas publicitarias.
Si hay que creer en la combinación de anuncios y cobertura de noticias, respirar aire en la capital de la India equivale a 50 cigarrillos al día durante Diwali, un festival hindú donde muchas personas explotan petardos, y 10 cigarrillos al día durante el invierno. Para un anuncio del Día de la Independencia de la India, Sharp sugiere «Impurities Quit India», refiriéndose al movimiento «Quit India» de la lucha por la libertad de la India. Los artículos de noticias abordan cada aumento en la mala calidad del aire con consejos sobre purificadores de aire: «La calidad del aire de Delhi se vuelve severa: 5 purificadores de aire que lo ayudarán a respirar aire limpio», dice uno; “¿Planea comprar un purificador de aire en medio de la caída del AQI? Conozca los costos, otros factores”, dice otro.
Deekshith Vara Prasad, fundador y director ejecutivo del purificador de aire de fabricación india AirOK Technologies, dice que las ventas de su empresa han crecido un 18 % desde 2018. (Los purificadores de aire de AirOK Technologies se utilizan principalmente en hospitales y oficinas).
Prasad dice que la creciente demanda ha llevado a productos de calidad inferior en el mercado. Para trabajar en el aire de las ciudades de la India, los purificadores deben filtrar partículas finas, hongos, bacterias, virus y gases tóxicos como el azufre y los óxidos nitrosos. Hay “cientos” de contaminantes, dice. “Si elimino dos contaminantes, puedo afirmar que ‘elimino contaminantes’”.
Los límites de los espacios privados, como las oficinas y, cada vez más, los hoteles, que a veces se comercializan a sí mismos en función de su purificación del aire, son un claro ejemplo del acceso desigual al aire limpio. Los encargados de la puerta, ayuda de cámara, botones y guardias de seguridad que trabajan en las entradas y salidas de estos edificios no respiran el aire purificado disponible para quienes están dentro.
Waghmore dice que esta división se cruza con las desigualdades sociales de la India en torno al estatus y la casta y que los purificadores de aire solo consolidan la ideología de la «pureza» como algo central en la vida de la casta dominante.
Tal desigualdad tiene graves consecuencias, ya que las personas pertenecientes a castas desfavorecidas ya enfrentan barreras considerables para acceder a la atención médica.
Waghmore dice que la mayor sensación de individualismo privilegiado, donde los ricos tienen los medios para valerse por sí mismos, “tiene las peores consecuencias en los países pobres, donde los gobiernos aún tienen que invertir moral y económicamente en infraestructura pública y transporte para contrarrestar la degradación ambiental”.
K, que trata regularmente a quienes sufren la desigualdad de la contaminación del aire en la India, lo expresa de manera más sucinta. “No creo que la gente deba vivir con esto”, dice, y agrega que todos deben tomar soluciones de demanda. “Si no obtienes algo tan básico como el aire fresco, ¿de qué sirve vivir en nuestro país?”.