En casi ningún otro país occidental la brecha de riqueza regional es mayor que en Gran Bretaña. El político laborista y alcalde de Manchester, Andy Burnham, dice que la única manera de abordar las desigualdades es mediante una reforma radical.
«El gobierno nunca habría permitido que esto sucediera en el sur de Inglaterra». En otoño de 2020, Andy Burnham, alcalde de Manchester, se pronunció contra las medidas de Corona impuestas por Londres.
Andy Burnham era un adolescente cuando la primera ministra conservadora Margaret Thatcher gobernaba Gran Bretaña en los años 1980. La Dama de Hierro emprendió la lucha contra los sindicatos, cerró fábricas y minas no rentables y llevó a cabo una amplia privatización del transporte público. Las rutas de autobús en la mayoría de las ciudades inglesas también se entregaron a empresas privadas. Cuarenta años después, Andy Burnham, como alcalde de Manchester, revirtió la privatización de las rutas de autobús, algo que el político laborista vende como un gran logro político en una entrevista con corresponsales europeos en su oficina.
«Durante décadas, la gente estuvo enojada por el servicio de autobús deficiente y caro», explica Burnham. Si el autobús no aparecía, nadie era políticamente responsable. El transporte público también se convirtió en un símbolo de la desigualdad entre el norte de Inglaterra y Londres. En la capital, el Estado sigue siendo responsable del metro y de los autobuses rojos de dos pisos, y un horario ajustado garantiza las conexiones en toda la metrópoli. «En el resto del país, sin embargo, se permitió que el transporte público se atrofiara», afirma Burnham. «La mayoría de los políticos pasan demasiado tiempo en Westminster y sólo piensan en Londres».
alfombra de patchwork inglés
El hombre de 54 años era miembro de la Cámara de los Comunes de Westminster, donde se desempeñó como ministro de Finanzas y ministro de Salud durante los gobiernos de Tony Blair y Gordon Brown entre 2007 y 2010. En 2015 se postuló para la dirección del Partido Laborista, pero perdió claramente ante el viejo izquierdista Jeremy Corbyn. Desde 2017 ocupa el entonces recién creado cargo de alcalde de la región metropolitana de Manchester, desde donde se presenta como un hábil defensor retórico del norte de Inglaterra. El carismático padre de familia goza de la popularidad de los 2,8 millones de habitantes de la zona del Gran Manchester, por lo que probablemente será elegido por tercera vez en las elecciones locales del 2 de mayo.
Burnham es producto del impulso del Reino Unido por una mayor descentralización. Con el cambio de milenio, el Estado central cedió poderes a Escocia, Gales e Irlanda del Norte. En las tres regiones han surgido sus propios parlamentos y gobiernos, que tienen amplios poderes en áreas como la política sanitaria y educativa.
Inglaterra, por el contrario, no tiene su propio parlamento regional, sino que está gobernada directamente por el gobierno central en Westminster. En el nivel más alto del gobierno, la descentralización ha dejado a Inglaterra con un confuso mosaico de retazos. Si bien Londres ha tenido un alcalde y un parlamento con poderes legalmente definidos durante 25 años, instituciones similares han crecido en otras ciudades en los últimos años.
No fue hasta 2023 que el gobierno de Rishi Sunak otorgó a ciertos alcaldes -incluido Burnham- poderes adicionales en áreas como el transporte o la política de vivienda. Ahora los poderes de los “Alcaldes Metro” difieren según la ciudad. Las administraciones regionales funcionan como un ministerio del gobierno central y se financian directamente con cargo al presupuesto británico.
Grandes desigualdades estructurales
Para Andy Burnham, estos esfuerzos de devolución son pasos necesarios pero no suficientes para abordar la desigualdad entre el norte y el sur de Inglaterra. De hecho, la brecha de riqueza regional en Inglaterra es mucho mayor que en la mayoría de los países de la OCDE. En el norte de Inglaterra, la riqueza per cápita ronda las 200.000 libras (225.000 francos), la mitad que en el sureste de Inglaterra. La economía del Gran Londres es casi el doble de productiva que la media del resto del Reino Unido.
Burnham también utiliza la desigualdad regional para explicar el Brexit, que fue particularmente bien recibido en los antiguos bastiones laboristas en el norte postindustrial de Inglaterra. El referéndum de 2016 fue un llamado desde la periferia a un cambio radical dirigido contra Bruselas, pero también contra Londres, dice Burnham.
El ex primer ministro Boris Johnson lo reconoció: ganó las elecciones generales de 2019 gracias a la promesa de igualar las diferencias regionales con el lema “levelling up”. «Boris comprendió la necesidad de reformas, pero no tenía la fuerza de carácter para implementarlas», explica Burnham. Según un informe de un comité de la Cámara de los Comunes Por falta de ideas concretas, el gobierno hasta ahora sólo ha gastado el diez por ciento de los fondos acumulados en un fondo para la erradicación de las desigualdades regionales.
Red ferroviaria rediseñada
«El abandono del norte de Inglaterra es parte del sistema político y de la cultura política», afirma Burnham. Cita como ejemplo la pandemia, cuando el gobierno central mantuvo a Manchester y Liverpool encerrados durante más tiempo que Londres, pero pagó compensaciones menores a las empresas del norte de Inglaterra. «El gobierno nunca habría permitido que esto sucediera en el sur de Inglaterra».
Burnham menciona a continuación la decisión de Rishi Sunak de reducir radicalmente en otoño de 2023 la construcción del tren de alta velocidad HS2, que debería haber conectado mejor el norte de Inglaterra con Londres, y no recorrer la ruta a Manchester. «Fue increíblemente descarado que Sunak anunciara esta decisión precisamente en Manchester sin consultarnos», dice Burnham.
Y finalmente, el alcalde relata un momento clave de su época como ministro de Finanzas en el gobierno de Gordon Brown. En ese momento recibió el encargo de armar un paquete de financiamiento para la construcción la línea Elizabeth, que se inauguró en 2022, que reduce a la mitad el tiempo de viaje en metro del oeste al este de Londres. Intentó vincular la financiación a un proyecto ferroviario para el norte de Inglaterra. Sin embargo, ningún proyecto pasó la prueba interna de la administración en cuanto a beneficio económico general porque la importancia del norte de Inglaterra para el desempeño económico nacional es simplemente demasiado pequeña.
¿Esperando trabajo de parto?
Burnham cree que Gran Bretaña sólo puede superar las desigualdades estructurales con una agenda de reformas radical desde abajo: “Hay que reconfigurar completamente el Estado británico”. Pide una mayor descentralización y la creación de una cámara parlamentaria para las regiones en lugar de la Cámara de los Lores. Pide la abolición de la disciplina partidaria en Westminster, lo que también permitiría alianzas regionales en lugar de partidos políticos. Y aboga por una mayor autonomía financiera para los municipios británicos en dificultades, que actualmente están “muertos de hambre” por el Estado central británico, como dice Burnham.
¿Cree que el Partido Laborista, bajo el liderazgo del cauteloso líder de la oposición Keir Starmer, que podría llegar al poder en las elecciones generales de finales de este año, tiene una agenda de reformas tan radical? Andy Burnham duda. «Cuando Tony Blair fue elegido en 1997, las expectativas eran enormes, pero necesitábamos tiempo antes de poder cumplir», dice finalmente. «Hoy en día las expectativas son menores, pero la capacidad del Partido Laborista para implementar ideas políticas rápidamente es probablemente mayor».