La Agencia de Protección Ambiental finalizó el lunes la prohibición del único tipo de amianto que todavía se utiliza en Estados Unidos, el amianto crisotilo. Este movimiento tardó décadas en gestarse.
El asbesto crisotilo, también conocido como «asbesto blanco», todavía se importa, procesa y utiliza en los EE. UU. para diafragmas (incluidos los utilizados para fabricar hidróxido de sodio y cloro), juntas de láminas, pastillas de freno, frenos/forros de repuesto para automóviles y otros productos de fricción para vehículos. y otras juntas, señala la EPA.
Se sabe que la exposición al asbesto causa cáncer de pulmón, mesotelioma, cáncer de ovario y cáncer de laringe. Y el amianto está relacionado con más de 40.000 muertes al año sólo en Estados Unidos.
«La ciencia es clara: el asbesto es un carcinógeno conocido que tiene graves impactos en la salud pública», dijo el administrador de la EPA, Michael Regan, en un comunicado. «El presidente Biden comprende que esta preocupación se ha extendido por generaciones y ha impactado las vidas de innumerables personas. Es por eso que la EPA está tan orgullosa de finalizar esta prohibición tan necesaria sobre los usos actuales del asbesto».
La prohibición estadounidense se produce después de décadas de esfuerzos, y ahora Estados Unidos se suma a más de 50 países que ya han aprobado prohibiciones. La EPA intentó originalmente prohibir el asbesto en 1989 bajo la administración de George HW Bush. Pero un tribunal federal anuló la prohibición en 1991 y debilitó la autoridad de la EPA. En 2016, el Congreso aprobó enmiendas para fortalecer la Ley de Control de Sustancias Tóxicas de 1976, abriendo la puerta a renovar la prohibición de la EPA sobre el mineral de silicato fibroso. Pero bajo la administración Trump, la EPA no lo hizo.
Trump ha apoyado directamente el uso de asbesto, como escribió en su libro de 1997. El arte del regreso que es «100% seguro, una vez aplicado». Culpó a la mafia por los esfuerzos por suspender su uso: «Creo que el movimiento contra el amianto fue liderado por la mafia, porque a menudo eran empresas relacionadas con la mafia las que se encargaban de la eliminación del amianto». En 2018, una empresa rusa de amianto comenzó a comercializar el mineral cancerígeno con la imagen de Trump y un sello que decía «Aprobado por Donald Trump, 45º presidente de los Estados Unidos». Rusia ha sido el principal proveedor de amianto de Estados Unidos.
Trump se postula una vez más para presidente y podría tomar medidas para deshacer la prohibición si gana en noviembre. Ésa es una de las razones por las que algunos están pidiendo al Congreso que apruebe una ley para prohibir completamente todos los tipos de asbesto, informó The New York Times. El senador Jeff Merkley (D-Ore.) dijo que la medida de hoy de la EPA es «un paso adelante para la salud pública que debía haberse hecho hace mucho tiempo. Sin embargo, no puede ser el final del camino cuando se trata de eliminar gradualmente otras fibras peligrosas de asbesto, y el Congreso tiene la papel que desempeñar aquí cuando se trata de brindar protecciones más sólidas para nuestra salud».
Tal como están las cosas, la prohibición de la EPA proporciona mucho tiempo para que algunas empresas eliminen gradualmente el uso de asbesto crisotilo. Si bien la nueva norma de la EPA prohibirá inmediatamente la importación de asbesto para el sector cloro-álcali, que utiliza diafragmas de asbesto para desinfectar el agua potable y las aguas residuales, las instalaciones que realmente utilizan dichos diafragmas tendrán hasta 12 años para realizar la transición a membranas sin asbesto. Según la EPA, hay ocho instalaciones en EE.UU. que utilizan estos diafragmas que contienen amianto, y se espera que seis de las cuales los eliminen gradualmente dentro de cinco años. Pero la EPA dio más margen de maniobra a las empresas con múltiples instalaciones, dándoles hasta cinco años para convertir la primera instalación, hasta ocho años para convertir la segunda y hasta 12 para convertir la tercera.
Mientras tanto, la prohibición entrará en vigor para la mayoría de las juntas de láminas que contienen amianto en dos años, mientras que las juntas de láminas que se utilizarán para producir dióxido de titanio y para el procesamiento de material nuclear tendrán una eliminación gradual de cinco años. La prohibición entrará en vigor en seis meses para pastillas de freno para yacimientos petrolíferos, frenos y forros de repuesto para automóviles, otros productos de fricción para vehículos y otras juntas que contengan asbesto.