Según un nuevo informe, se prevé que la calidad del aire en Estados Unidos retroceda en las próximas décadas y vuelva a niveles como estaba a mediados de la década de 2000 como resultado del cambio climático. El informe viene con una herramienta en línea para que los usuarios se acerquen a propiedades individuales para ver qué tipo de calidad del aire podrían experimentar los residentes allí en el futuro. Muestra un panorama cambiante para los reguladores, que tendrán que adaptarse a la evolución de las amenazas.
«La calidad del aire realmente resalta cómo los individuos sienten el cambio climático».
Un planeta más caliente prepara el escenario para más humo de incendios forestales y potencia las reacciones químicas que conducen al smog. Eso significa que el juego está cambiando cuando se trata de cómo prevenir la contaminación en el futuro. Después de décadas de éxito en controlar la contaminación proveniente de chimeneas y tubos de escape, el cambio climático está borrando algunos de esos logros.
«La calidad del aire realmente resalta cómo los individuos sienten el cambio climático», dice Jeremy Porter, autor principal del informe publicado por la organización de investigación sin fines de lucro First Street Foundation. “Las inundaciones realmente graves y los incendios forestales realmente graves son relativamente raros, [although] los vemos cada vez con más frecuencia. Pero algo como la mala calidad del aire no sólo afecta a las casas bajas de la calle, sino que afecta a todos en la comunidad”, dice Porter. First Street ha publicado previamente investigaciones y herramientas en línea para evaluar inundación, fuegoy calor riesgos para propiedades individuales.
El último trabajo del grupo muestra que alrededor del 10 por ciento de las propiedades en EE.UU. (aproximadamente 14,3 millones) ya tienen que hacer frente a una semana o más de días en los que la calidad del aire se considera «insalubre» debido a la contaminación por partículas finas, también llamadas hollín. Casi la mitad de esas propiedades lo pasan mucho peor, experimentando dos semanas de días con una calidad del aire poco saludable.
Para averiguarlo, First Street analizó los datos de la red de sensores de calidad del aire de la Agencia de Protección Ambiental en todo el país. Luego, Porter y sus colegas pudieron combinar esos datos con los modelos de calor y fuego revisados por pares existentes de First Street para hacer predicciones sobre el futuro.
First Street modeló la calidad del aire dentro de 30 años, la duración de una hipoteca típica. En su trayectoria actual, la calidad del aire en 2054 podría volver a ser tan mala como era en 2004, según First Street, “borrando 20 años de mejoras en la calidad del aire”. Se espera que otros 1,7 millones de propiedades enfrenten 10 o más días de mala calidad del aire al año debido tanto al hollín como al smog, un aumento del 15 por ciento con respecto a la actualidad.
Esa tendencia al alza refleja una “penalización climática”, dice el informe. El smog, u ozono a nivel del suelo, en términos técnicos, se produce mediante una reacción fotoquímica en la que los óxidos de nitrógeno y los compuestos orgánicos volátiles reaccionan entre sí a la luz del sol. Como resultado, el smog puede empeorar en los días calurosos y soleados. El cambio climático está haciendo Olas de calor más extenso y mas intensoy la contaminación es parte de ese problema.
Las condiciones cálidas y áridas también preparan la tierra para quemarse. El informe encuentra que el fuego es el principal factor del deterioro del aire debido al cambio climático. Es particularmente atroz en el oeste de EE. UU., donde el número de días con mala calidad del aire aumentó hasta un 477 por ciento entre 2000 y 2021.
Esa cifra se basa en el índice de calidad del aire codificado por colores de la EPA y cuenta el número de días en los que el valor del índice se considera al menos «insalubre para grupos sensibles»: un día naranja. Los días rojos son «insalubres», los morados son «muy insalubres» y los granates se consideran «peligrosos». Promediando los niveles diarios más altos de hollín en los EE. UU., los investigadores encontraron que el valor promedio más alto ha aumentado de naranja a rojo desde 2000.
Eso generalmente explica los niveles máximos de contaminación por partículas durante eventos específicos como incendios forestales. Los riesgos para la salud derivados de períodos repentinos y breves de contaminación son diferentes a los relacionados con la exposición persistente a la contaminación por vivir junto a una autopista muy transitada, por ejemplo. Los riesgos para la salud, incluidos los problemas relacionados con enfermedades respiratorias y cardiovasculares, aumentan con la exposición crónica.
«Si, por ejemplo, hay más incendios pero menos contaminación durante el resto del año, estos efectos agudos aumentarán, pero se verán compensados por una disminución de los efectos crónicos», dice Drew Shindell, profesor de ciencias de la tierra en Universidad de Duke, que estudia el cambio climático y la calidad del aire, pero que no participó en el informe de First Street.
Shindell también señala que todavía existe la oportunidad de cambiar las trayectorias establecidas en el informe. Así como la Ley de Aire Limpio condujo a grandes mejoras en la calidad del aire entre los años 1970 y 1990, Estados Unidos tiene la oportunidad de actuar ahora. La limpieza de la contaminación tendrá que verse diferente de lo que solía ser para los formuladores de políticas, dicen tanto Shindell como Porter.
«El trabajo de alguien como un regulador de la calidad del aire está cambiando porque antes el 100 por ciento de la atención se centraba en las emisiones de las actividades humanas, por lo que habría que preocuparse por las plantas de energía, la industria y los vehículos de motor», dice Shindell. “Hemos hecho un buen trabajo controlando muchas de estas cosas. Pero no hemos hecho un buen trabajo en el control de los gases de efecto invernadero”.
En otras palabras, para controlar el hollín y el smog, los reguladores también tendrán que priorizar la reducción de otros contaminantes: las emisiones de dióxido de carbono y metano que causan el cambio climático. También tendrán que pensar en cosas como la gestión forestal para mantener mejor controlados los incendios forestales. Todo eso vincula los efectos locales de la contaminación del aire con lo que está sucediendo en el resto del mundo, además de preocuparse por lo que sus vecinos podrían estar emitiendo. El año pasado, los incendios forestales en Canadá enviaron una columna de humo al noreste de Estados Unidos, causando La ciudad de Nueva York ostentará brevemente el título de peor calidad del aire en el mundo.
Para ver datos históricos y pronósticos sobre la calidad futura del aire en su región, puede consultar la herramienta en línea de First Street en FactordeRiesgo.com. Utiliza los modelos revisados por pares de First Street para pronosticar riesgos de inundaciones, incendios, calor y, ahora, la calidad del aire. Mostrará cómo se clasifica una propiedad en comparación con otras en los EE. UU. en lo que respecta a la calidad del aire local, qué fuentes de contaminación están cercanas y cuántos días de mala calidad del aire en el área se pueden esperar ahora y en el futuro.