«Es probablemente uno de los artículos más extraordinarios en inmunología que he visto, fácilmente en la última década», dice John Wherry, director del Instituto de Inmunología de la Facultad de Medicina Perelman de la Universidad de Pensilvania, que no participó en el estudio. estudiar. “Nos dice que la inmunidad puede ser increíblemente duradero, si entendemos cómo generarlo adecuadamente”.
Andrew Soerens, un inmunólogo postdoctoral que heredó el proyecto 21 inmunizaciones, no esperaba que se convirtiera en su principal responsabilidad. “Parecía que podría ser el peor proyecto de la historia, porque no tenía un punto final en mente. O podría ser genial porque era una biología interesante”, recuerda.
Este proyecto no es algo para lo que un investigador jamás escribiría una propuesta de subvención. Es una exploración que amenaza con revertir una idea arraigada de que las células T tienen una capacidad de lucha intrínsecamente limitada, sin garantía de éxito. “Es casi un experimento históricamente monumental. Nadie hace un experimento que dura 10 años”, dice Wherry. “Es la antítesis de los mecanismos de financiación y un ciclo de financiación de cinco años, lo que realmente significa que cada tres años tienes que estar haciendo algo nuevo. Es la antítesis de la forma en que entrenamos a nuestros estudiantes y posdoctorados que normalmente están en un laboratorio durante cuatro o cinco años. Es la antítesis del corto período de atención de los científicos y el entorno científico en el que vivimos. Así que realmente dice algo fundamental sobre el deseo real de abordar una cuestión de importancia crítica”.
De hecho, el proyecto permaneció sin financiamiento durante los primeros ocho años, sobreviviendo solo con el tiempo libre de los miembros del laboratorio. Pero su pregunta central era ambiciosa: ¿deben envejecer las células inmunitarias? En 1961, el microbiólogo Leonard Hayflick argumentó que todas nuestras células (excepto los óvulos, los espermatozoides y el cáncer) solo podían dividirse un número finito de veces. En la década de 1980, los investigadores propusieron la idea de que esto podría ocurrir a través de la erosión de los telómeros protectores, una especie de aleteo al final de los cromosomas, que se acortan cuando las células se dividen. Después de suficientes divisiones, no queda más telómero para proteger los genes.
Este proyecto desafió el límite de Hayflick y pronto acaparó la mayor parte del tiempo de Soerens: Corría a la colonia de ratones para inmunizar, tomar muestras y comenzar nuevas cohortes de ejércitos de células T. Contaba las células y analizaba la mezcla de proteínas que producían, notando lo que había cambiado a lo largo de los años. Tales diferencias pueden indicar cambios en la expresión genética de una célula, o incluso mutaciones en la secuencia del gen.
Un día, se destacó un cambio: altos niveles de proteína asociada con la muerte celular, llamada PD1. Suele ser un signo de agotamiento celular. Pero estas celdas no estaban agotadas. Continuaron proliferando, combatiendo infecciones microbianas y formando células de memoria de larga duración, todas funciones que el laboratorio consideró marcadores de aptitud y longevidad. “Estaba un poco sorprendido”, dice Soerens. «Esa fue probablemente la primera vez que estaba realmente muy seguro de que esto era algo.”
Así que el laboratorio siguió y siguió. Finalmente, dice Masopust, «la pregunta era, ¿cuánto tiempo es suficiente para mantener esto antes de que hayas expresado tu punto?» Diez años, o cuatro vidas, se sentía bien. “Una demostración extrema de la naturaleza fue lo suficientemente buena para mí”. (Para que conste: todas esas cohortes de celdas siguen funcionando).