Se ha concedido una suspensión de tres meses a dos centros de ocio de Gateshead en riesgo de cierre.
Los jefes del consejo acordaron aplazar el cierre del Centro de Ocio Gateshead y el Centro de Natación Birtley hasta el verano, para permitir más tiempo para las conversaciones de rescate que podrían salvar algunos servicios.
Se había previsto el cierre de ambos sitios a fines de marzo según los planes de recorte presupuestario y decenas de activistas se reunieron frente al Centro Cívico de Gateshead el martes por la mañana, antes de una tensa reunión del consejo donde se firmaría la decisión.
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Miles de personas han expresado su horror ante las propuestas en los últimos meses, con gran preocupación por el impacto que tendrá la pérdida de las amadas instalaciones en algunas de las comunidades más desfavorecidas del noreste.
Cuando los ánimos estallaron en la reunión del gabinete, el líder del consejo laborista, Martin Gannon, propuso financiar los centros para que permanecieran abiertos durante «al menos» tres meses más, probablemente hasta algún momento de junio, aunque no se ha decidido una fecha específica.
Dijo que la medida daría más tiempo para las conversaciones sobre la organización de transferencias de activos comunitarios para los centros de ocio que les permitirían permanecer abiertos y permitir consultas adicionales con la gente de Birtley, quienes se enteraron la semana pasada que su piscina estaba en riesgo cuando el las propuestas del consejo cambiaron. El pabellón deportivo de Birtley y el Centro de Ocio de Dunston habían sido originalmente nombrados entre los de mayor riesgo, pero ya no están en el tajo.
Wendy Arkle y Jacqueline Ward se unieron a sus compañeros de campaña en el Centro Cívico de Gateshead. (Imagen: LDRS)
Coun Gannon dijo que la demora, que podría costarle al consejo hasta £ 900,000, era un «compromiso importante».
Agregó: “Lo estamos haciendo porque creemos que es posible hacer que estas transferencias de activos comunitarios sucedan. Si no creyera que es posible, no lo haría, sería honesto y le diría a la gente que tiene que cerrar”.
Sin embargo, el líder del consejo advirtió que los centros no podrían financiarse indefinidamente a través de las reservas de la autoridad local con problemas de liquidez debido a las crecientes presiones financieras que plantea la demanda de atención social para adultos.
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Coun Gannon dijo: “Esto tiene que tener un final. No podemos seguir financiando estos servicios con las reservas porque tendrá consecuencias en otros lugares”.
El consejo ha visto recortado su presupuesto anual en 179 millones de libras esterlinas desde 2010 y se enfrenta a un déficit presupuestario de 20 millones de libras esterlinas el próximo año.
La activista de Save Leisure Gateshead, Layla Barclay, le dijo al Servicio de Informes de Democracia Local que la pausa era bienvenida, pero que el consejo necesitaba dar un «compromiso firme» de que haría todo lo posible para que las transferencias de activos sucedan en lo que todavía es un «muy plazo breve”.
El concejal laborista de Saltwell, Robert Waugh, quien había propuesto la semana pasada el aplazamiento de tres meses, dijo que le daría a la transferencia de activos una «posibilidad real de completarse» y que el tiempo extra para hablar con la gente en Birtley es «lo moralmente correcto». .
Cllr Robert Waugh con los activistas (Imagen: LDRS)
Mientras los lugareños furiosos llenaban la galería pública de la cámara del consejo, los miembros del gabinete fueron cuestionados sobre los impactos en la salud de los cierres, por qué no se aumentaron las cuotas de membresía para aumentar los ingresos y la decisión de priorizar la remodelación de Gateshead Quays para una oferta de £ 20 millones para el Fondo de Nivelación.
Rosie Lewis se quejó de que las condiciones de vida de las personas en Gateshead se deteriorarían mientras se construye un «desarrollo corporativo brillante» en Quayside.
Afirmó que el consejo «carece de ambición» y que el Centro de Ocio Gateshead «podría haber sido un negocio próspero si hubiera sido bien administrado», mientras que la también activista Wendy Arkle dijo que la autoridad no tomó ninguna medida «después de establecer la ambición de hacer autosostenibles sus centros de ocio en 2015.
El conde Ron Beadle, el nuevo líder de la oposición Liberal Demócrata del consejo, dijo que el retraso de tres meses fue la decisión correcta y se comprometió a impulsar el aplazamiento de un año que su partido propondrá formalmente el próximo mes.
Judith Frodsham en el Centro Cívico (Imagen: LDRS)
Instando al gabinete a aprovechar la energía mostrada por cientos de activistas para ayudar a salvar los servicios de ocio, añadió: “Aprovechemos al máximo esta oportunidad. Reconocemos que esto va a costar dinero, pero es una gran oportunidad para que usemos la pasión y el compromiso para mejorar las cosas. No perdamos esa oportunidad”.
La compañera Lib Dem Dawn Welsh dijo que el consejo debe «asumir la propiedad» de sus decisiones que han llevado a este punto, en un momento en que los consejos vecinos, incluidos Newcastle y Durham, planean construir nuevos y modernos centros de ocio.
Los manifestantes se habían reunido frente a la entrada del centro cívico mientras los concejales se dirigían a la reunión del gabinete.
Un hombre de Deckham le dijo al Servicio de Informes de Democracia Local cómo el Centro de Ocio Gateshead había cambiado su vida, luego de que su médico le aconsejara que comenzara a usarlo después de sufrir una lesión grave en la cabeza que lo dejó temiendo no volver a caminar.
El hombre de 44 años, que pidió no ser identificado, dijo: “Desde que comencé a ir allí hace 14 años, nunca he mirado hacia atrás. He estado yendo allí durante 14 años, conozco a todos allí, mis amigos están allí. No quiero ir a ningún otro lado”.
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Judith Fordsham, de Bensham, acusó al consejo de tener una «actitud perezosa» para salvar su centro local, donde es instructora en un club de natación que atiende a cientos de niños.
El hombre de 48 años dijo: “Si cierra, tendremos toda una generación de niños que no saben nadar. En ningún otro lugar hay espacio para nuestros hijos. Esta es nuestra piscina, nuestra zona. Somos una comunidad realmente apasionada por el ocio”.