Durante casi cinco horas, los miembros del Congreso del Comité de Energía y Comercio de la Cámara de Representantes interrogaron al director ejecutivo de TikTok, Shou Zi Chew, sobre las preocupaciones sobre los riesgos de la plataforma para la seguridad de los menores, la privacidad de los datos y la seguridad nacional de los usuarios estadounidenses.
“El pueblo estadounidense necesita la verdad sobre la amenaza que TikTok representa para nuestra seguridad nacional y personal”, dijo la presidenta del comité Cathy McMorris Rodgers (R-Wa.) en su declaración de apertura, y concluyó que “TikTok es un arma”.
Rodgers sugirió que incluso para los estadounidenses que nunca han usado la aplicación, “TikTok nos vigila a todos, y el Partido Comunista Chino (PCCh) puede usar esto como una herramienta para manipular a Estados Unidos en su conjunto”.
En su testimonio, Chew defendió la solución de TikTok de $ 1.5 mil millones a estas preocupaciones, el Proyecto Texas, como una medida más apropiada que forzar la venta de TikTok de su propietario, ByteDance controlado por China, o prohibir TikTok en los EE. UU. Chew dijo que con Project Texas, TikTok ha lanzado un esfuerzo «sin precedentes» para ser más transparente sobre su algoritmo y recopilación de datos que cualquier otra gran empresa tecnológica.
“Las empresas estadounidenses no tienen un buen historial con la privacidad de datos”, recordó Chew al comité mientras les decía repetidamente a los miembros del Congreso que las preguntas que tenían sobre TikTok reflejaban problemas de toda la industria que van mucho más allá de una aplicación.
Chew también dijo que no ha visto «ninguna evidencia» de que el Proyecto Texas, que dijo que garantizaría que los datos de TikTok estén detrás de un firewall estadounidense y fuera del alcance de China, no aborde las preocupaciones de seguridad nacional del Congreso. Sin embargo, se negó a comentar sobre un informe de denunciantes de Tech Workers Coalition, donde un moderador de contenido de TikTok confirmó una de las peores sospechas del Congreso: que ByteDance tiene acceso a datos de usuarios que podrían usarse para rastrear y espiar a los estadounidenses.
Pero miembros del Congreso como Jay Obernolte (R-Calif.)—quien dijo que tiene más experiencia con las tecnologías de Internet que muchos de sus colegas del comité—encabezó un enjambre de miembros del Congreso que cuestionaron que el Proyecto Texas era la panacea que afirmaba Chew. Obernolte dijo que, en su opinión, no era «técnicamente posible» que Project Texas mantuviera los datos de los usuarios estadounidenses fuera del alcance de China. Los actores nefastos que trabajan en el Proyecto Texas no solo podrían acceder a los datos de los usuarios de China, sino que también existe la preocupación de que si TikTok no es completamente transparente sobre sus ventas de datos, China podría comprar datos de los usuarios de EE. UU.
Debido a que The Wall Street Journal informó que China ha declarado que actuará para detener la venta forzada de TikTok, se presionó a Chew sobre qué tan involucrada podría estar China —y el PCCh— en las operaciones de TikTok y si pensaba que China tenía el poder de detener una venta. Chew no negó directamente que China pudiera intervenir.
Después de que varios miembros del comité lo llamaran «evasivo» durante su testimonio, Chew compartió algunas ideas sobre las conexiones TikTok-China, confirmando que informa directamente al director ejecutivo de ByteDance, propiedad de China, Liang Rubo, y afirmando que personalmente posee acciones en ByteDance. Aunque Chew dijo que ByteDance no requiere que los empleados divulguen esta información, también pareció estar de acuerdo en que es probable que muchos empleados de ByteDance sean miembros del PCCh.
Las cosas se pusieron personales para Chew, que vive en Singapur, no en China, cuando los miembros del Congreso lo presionaron para que revelara sus propias conexiones con el PCCh, las cuales evadió repetidamente. Le recordó al comité que su testimonio fue exclusivamente sobre TikTok. También se resistió constantemente a responder a varios miembros del comité que le preguntaron si condenaba los abusos de los derechos humanos de China contra una minoría étnica turca en China, los uigures.
“Te has hecho absolutamente un nudo para evitar criticar el trato que el PCCh da a los uigures”, dijo Kelly Armstrong (RN.D.) a Chew.
Nada de lo que dijo Chew pareció debilitar el frente unido bipartidista contra TikTok que presentaron los miembros del comité.
Rick Allen (R-Ga.) dijo deliberadamente que Chew no le dio “ninguna razón para creer” que TikTok cumpliría con cualquier orden estadounidense que entre en conflicto con lo que quiere el PCCh. Aunque Chew negó continuamente que el PCCh controlara TikTok, aunque se mantuvo impreciso en muchas otras preguntas, Diana Harshbarger (R-Tenn.) dijo que estaba claro para ella que “ByteDance pone a China primero y a Estados Unidos en último lugar”. Jan Schakowsky (D-Ill.) le dijo a Chew que debido a que el informe del WSJ decía que el ministro de comercio de China confirmó que China podría bloquear una venta de TikTok, “todo lo que ha estado diciendo sobre la distancia entre TikTok y China se ha dicho. no ser verdad.”
Hubo muchas preguntas que Chew no pudo responder, prometiendo en cambio hacer un seguimiento. Los miembros del comité tuvieron 10 días hábiles para enviar preguntas por escrito a TikTok. Las preguntas pendientes cubrieron todo, desde cómo (ya quién) TikTok vende los datos de los usuarios, hasta cuántos ingresos de TikTok retiene ByteDance y cuántos recursos tecnológicos se comparten entre TikTok y otras empresas propiedad de ByteDance.
En su testimonio escrito que se preparó antes de la audiencia, Chew sostuvo que “ByteDance no es un agente de China” e hizo cuatro promesas tanto al Congreso como a los usuarios estadounidenses de TikTok. Se comprometió a mantener la seguridad del usuario como una prioridad máxima, para evitar el acceso extranjero no autorizado a los datos de los usuarios estadounidenses, para evitar que cualquier gobierno manipule el contenido de TikTok y para ser transparente y responsable de todas estas promesas al dar acceso a monitores independientes de terceros para revisar los cambios en el código de TikTok.
Pero después de que Chew brindó su primer testimonio ante el Congreso, Marc Veasey (D-Texas) le dijo a Chew que consideraba que las garantías de TikTok eran «inútiles».
Quizás Russ Fulcher (R-Idaho) resumió mejor la audiencia decepcionante cuando le dijo a Chew: «Este no ha sido un día divertido» para TikTok o para el Congreso.
TikTok no respondió a la solicitud de comentarios de Ars sobre la audiencia.