El chino He Jiankui provocó el primer nacimiento de bebés genéticamente modificados en 2018. Después de una pena de prisión, está trabajando en su regreso. Sus numerosos críticos quieren impedirlo.
He Jiankui, el creador de los primeros bebés genéticamente modificados.
Un miércoles por la mañana, He Jiankui dirige la reunión diaria con sus empleados. Pregunta cuál es el estado de la solicitud de patente. “Necesitamos un nombre para la patente”, dice una joven. “Evaluación del riesgo poligénico para la esquizofrenia”, responde He. Su nuevo laboratorio quiere desarrollar un test genético correspondiente.
El siguiente punto, se trata de un ingrediente activo contra los niveles altos de colesterol. El experimento necesario cuesta más de 20.000 renminbi, según el empleado, unos 2.500 francos. “¿Por qué es tan caro?”, pregunta He. Los ratones con niveles altos de colesterol son más caros que los convencionales, afirma la mujer. Él dice: «Está bien, intenta mantener el costo por debajo de 20.000».
El chino He Jiankui fue noticia en todo el mundo en 2018 cuando anunció el nacimiento de los dos primeros bebés genéticamente modificados. Hasta entonces, los investigadores sólo habían modificado embriones humanos en el laboratorio, pero no los habían transferido al útero para inducir embarazos. Las tijeras genéticas Crispr/Cas9 utilizadas fueron y son consideradas inadecuadas para este propósito. Rompió este tabú, con el objetivo declarado de hacer que los niños fueran inmunes al VIH porque su padre estaba infectado con el virus.
El Partido Comunista lo celebró y luego lo abandonó.
El partido-Estado de China lo celebró como una luminaria y luego lo despidió después de duras críticas de científicos y expertos en bioética en China y en todo el mundo. Lo despidieron de su universidad en Shenzhen, en el sur de China, y lo pusieron bajo arresto domiciliario. No se supo nada de él durante un año hasta que los medios estatales anunciaron su condena. sentencia de tres años de prisión reportado por actividad médica ilegal.
En abril de 2022, cuando China atravesaba su peor año de pandemia con cierres estrictos en todas partes, los medios estatales informaron de la liberación de He. Poco después, anunció el
En todos estos años prácticamente no se ha hecho público nada sobre los bebés, las gemelas Lulu y Nana, ni sobre una niña llamada Amy que nació más tarde. Cuando dio su primera entrevista importante desde su desaparición en 2018 en enero, acaba de decirle al NZZ, los niños están bien. En aquel momento también expresó por primera vez algo parecido a una silenciosa autocrítica sobre su experimento en humanos: “Actué demasiado rápido”. Eso es todo.
Han pasado muchas cosas desde entonces. En febrero, He Jiankui anunció en una conferencia de prensa en Beijing que era un recibió una visa de talento para la Región Administrativa Especial de Hong Kong, desde donde supuestamente empleados de universidades y empresas se pusieron en contacto con él sobre una posible colaboración. Horas más tarde, las autoridades de inmigración de Hong Kong cancelaron la visa, citando información incorrecta proporcionada durante la solicitud.
En marzo, conocidos investigadores genéticos y especialistas en ética científica chinos firmaron una declaración con el objetivo explícito de impedir el regreso de He Jiankui. De hecho, poco después se canceló una conferencia prevista por He en la Universidad de Oxford.
Los científicos chinos critican duramente a He
Los investigadores chinos «condenaron enérgicamente» su negativa a reflexionar sobre su «comportamiento criminal que viola gravemente la ética, las leyes y las directrices de la edición genética». También criticaron su “marketing engañoso y su exageración de los planes de investigación para enfermedades raras”, para los cuales no existe base científica ni ética.
Los expertos extranjeros hacen comentarios similares. El jefe del comité de ética del instituto estatal francés de investigación sanitaria Inserm dijo recientemente al periódico “Les Échos”, Alimenta las ilusiones de personas desesperadas dándoles esperanzas de curación muy poco fiables. Un pionero de la medicina genética, Fyodor Urnov, de la Universidad de Berkeley en California, acusó a He de haber contaminado para siempre la disciplina en la revista The New Yorker. «Él es persona non grata.»
Pero todavía tiene partidarios importantes. En septiembre así lo informó la edición regional del periódico Volkszeitung. Los principales medios de comunicación del Partido Comunista informaron que He era el director de un nuevo instituto de medicina genética en el privado Instituto de Tecnología de Wuchang en la ciudad de Wuhan, en el centro de China.
Su instituto fue inaugurado en presencia del subsecretario general de la Sociedad China de Bioingeniería. Según el periódico People’s Daily, su objetivo es convertirse en el «instituto de investigación de fármacos genéticos y de ácidos nucleicos más conocido del mundo», como las vacunas de ARNm contra el Covid-19. El instituto ha «contratado a expertos y profesores de renombre nacionales y extranjeros».
Es, cuanto menos, una gran exageración, como lo demuestra la visita de noviembre. He Jiankui emplea a cuatro personas: una secretaria, dos asistentes de laboratorio y un estudiante en México que postuló como programador a través de X (antes Twitter).
Su universidad pone fin abruptamente a la visita del NZZ
Según He, el laboratorio tiene una superficie de 200 metros cuadrados y contiene principalmente equipos para biología molecular y celular. El NZZ sólo puede vislumbrar el laboratorio a través de una puerta de cristal, porque durante la reunión de He con sus empleados, un hombre entra de repente en la pequeña habitación sin decir una palabra, después de lo cual saca a los dos empleados del NZZ y los lleva a una casa de té para una entrevista.
He Jiankui con sus colegas en su laboratorio de Wuhan.
El hombre es de la universidad, dice mientras conduce por el campus el coche de su empresa, un discreto Toyota negro. La universidad no permite que lo visiten periodistas extranjeros porque teme la mala prensa. Ya hubo problemas tras la visita del corresponsal de “Les Échos” una semana antes. Probablemente ésta sea la última visita de un periodista extranjero, afirma He.
Conduce hasta un típico centro comercial chino a unos cientos de metros del campus: nuevo, reemplazable y con mucho espacio vacío. Vive al lado, dice, señalando una urbanización de rascacielos igualmente típica, rodeada de vallas de un metro de altura, alambre de púas y un torniquete con reconocimiento facial en la entrada.
Apenas conoce a sus vecinos, muchos de ellos también trabajan en la universidad. Trabaja todos los días hasta las 19:00 horas, después de lo cual suele ir a jugar al golf; hay un campo de prácticas cerca. Su esposa y sus dos hijas pequeñas continuaron viviendo en Shenzhen. La visita cada pocas semanas en tren de alta velocidad.
Lo conduce a una casa de té en el centro comercial, donde elige la trastienda separada. Al hablar de su nuevo laboratorio, destacó sin que nadie le preguntara que no tenía equipo para cultivar embriones humanos. Él sonríe con picardía. Según los medios estatales chinos, se le ha prohibido de por vida volver a trabajar en tecnología reproductiva humana desde su condena en 2019.
He Jiankui quiere volver a trabajar con embriones humanos
Pero eso es exactamente lo que le gustaría volver a hacer, como dice con franqueza. Recientemente publicó una “propuesta” sobre Idealmente, un experimento de este tipo utilizaría embriones humanos defectuosos que de todos modos no podrían convertirse en humanos, dice He. Para luego dar un paso más cuando se lo pidieran.
Para realizar un experimento de este tipo, primero se necesita la aprobación de un comité de ética y luego la aprobación de las autoridades. «Entonces podrás cooperar con un centro hospitalario para la fertilización in vitro». Entonces, ¿quizás algún día volvería a implantar embriones genéticamente modificados en el útero de las mujeres? Repite el proceso de aprobación y dice: «Y entonces podríamos hacerlo».
Afirma que ha cambiado en los últimos cinco años desde su experimento con humanos. Ahora procede de forma más lenta y cuidadosa. En particular, su esposa siempre le recuerda que debe seguir todas las reglas.
Pero una y otra vez, como antes, habla de sus enormes ambiciones. El año que viene quiere contratar a treinta personas en su nuevo laboratorio y, a largo plazo, deberían ser cien. Actualmente tiene dinero de la universidad y de patrocinadores privados anónimos para pagar a diez empleados.
El Instituto Robert Koch es su modelo a seguir
Su objetivo a largo plazo es dirigir su propio instituto de investigación, como el Instituto Pasteur en Francia o el Instituto Robert Koch en Alemania. He Jiankui dice esta frase sin ninguna ironía. Los dos institutos, fundados en el siglo XIX y con cientos de empleados, se encuentran entre las instituciones de investigación más renombradas del mundo.
Por ahora, dirige un pequeño laboratorio en una universidad insignificante de la que, según dice, nunca había oído hablar hasta que su presidente lo visitó en Beijing. El Instituto de Tecnología de Wuchang solo ofrece programas de licenciatura, hasta ahora no tiene su propia investigación. Debería cambiar eso. “Lo único malo es que la gente siempre piensa en el virus cuando oye hablar de Wuhan”, afirma.
El Instituto de Tecnología de Wuchang.
Para continuar su investigación sobre tratamientos contra el colesterol alto y la enfermedad de Duchenne, y poder realizar ensayos clínicos primero en animales y luego en humanos, necesita un comité de ética. Quiere un comité internacional de siete miembros. Se acercó a los candidatos pero no recibió respuestas.
¿Está en un callejón sin salida? El dijo no. “Es simplemente un camino sin pavimentar. Eso significa que tienes que avanzar lentamente”. Ve avances: en primer lugar, su pequeño laboratorio privado en Pekín, que ahora ha transferido de facto a una universidad privada. En algún momento regresará a una universidad pública. Sueña con Inglaterra y Estados Unidos.
En realidad, He Jiankui parece creer que todo es sólo cuestión de tiempo: hasta que la sociedad llegue a la conclusión de que la modificación genética de embriones humanos es algo bueno porque mejora la salud de la humanidad. Y hasta que posteriormente otros científicos lo aceptaron nuevamente como uno de los suyos. “Cambiarán de opinión”, dice He. Es poco probable que él mismo lo haga.