Esta semana, Cirujano El general Vivek Murthy emitió un mensaje largamente esperado advirtiendo a los estadounidenses lo que ya saben: las redes sociales están dañando a los niños. Pero mirando el aviso de 19 páginas, las soluciones del cirujano general parecen potencialmente más peligrosas que estas mismas plataformas parias. Está presionando por una política críticamente equivocada que muchas legislaturas y reguladores estatales ya han promulgado, un error que amenaza con deshacer la poca privacidad en Internet que nos queda. Para proteger a los niños de las redes sociales, argumenta, las plataformas y los legisladores deben hacer cumplir los mínimos de edad. Esto equivale a requerir una identificación para conectarse.
Hace treinta años este mes de julio, un icónico Neoyorquino cartoon bromeó diciendo que «en Internet, nadie sabe que eres un perro». Fue un comentario irónico sobre el entonces novedoso anonimato que parecía definir los espacios digitales. En línea, podrías crear una construcción, alguien que navegara por Internet como querías que te vieran, no como realmente eras. Por supuesto, las redes sociales modernas a menudo brindan una fracción de la invisibilidad que los usuarios alguna vez encontraron en los primeros servicios de tableros de anuncios basados en texto, pero hay innumerables comunidades en línea donde el anonimato no solo persiste sino que es indispensable.
El anonimato es lo que nos ha permitido a muchos de nosotros, incluidos los adolescentes, establecer conexiones y encontrar una comunidad, especialmente cuando vivimos en lugares donde es difícil encontrar apoyo en persona. Es un salvavidas para los niños LQBTQ que se enfrentan a la homofobia, que temen quedarse sin hogar o sufrir violencia si sus padres se enteran de quiénes son. Puede crear una forma segura para que las personas indocumentadas y las personas anteriormente encarceladas tengan una vida social incluso cuando temen represalias por parte de las fuerzas del orden. Y las plataformas digitales son cada vez más las únicas formas para que las personas embarazadas en los estados antiaborto descubran cómo obtener la atención que necesitan, ya sea por correo o viajando a través de las fronteras estatales. Para más y más estadounidenses, las plataformas de Internet seguras y anónimas son la única forma de esconderse de quienes los perseguirían o incluso arrestarían simplemente por ser quienes son.
Por supuesto, el cirujano general y los legisladores estatales no intentan intencionalmente sabotear estos aspectos de la vida en línea, pero esta es la consecuencia inevitable de cómo abordan la amenaza de las redes sociales. El aviso del cirujano general hace un llamado a las plataformas para fortalecer y hacer cumplir los mínimos de edad, y a los legisladores para que desarrollen requisitos especializados para los adolescentes en las redes sociales, que incluyen todo, desde límites en el contenido dañino hasta tecnologías más estrictas para el cumplimiento de la edad. Pero el cirujano general nunca dice qué tecnología mágica podría probar la edad de un usuario sin destruir toda nuestra privacidad.
En cuanto a los estados que ya requieren prueba de edad para acceder a un sitio web determinado o crear una cuenta en línea, la situación es sombría. Una de las formas más fáciles de verificar la edad es solicitar a los usuarios que envíen una identificación gubernamental para acceder a un servicio en particular. Esto debería preocupar a todos los que afirman que quieren proteger a los usuarios más jóvenes. Requerir identificación del gobierno para acceder El New York Times o crear una cuenta de Wikipedia, por ejemplo, evitará que millones de estadounidenses sin identificación obtengan los beneficios de estos sitios. Y lo que es peor, aquellos que sí tienen identificaciones tendrán sus nombres legales vinculados a todo lo que hacen en línea. Y esto no es sólo para los adolescentes. La única forma de identificar a los usuarios adolescentes es ponerles una tarjeta a cada usuario de cualquier edad cada vez que inicien sesión. Este rastro en papel hará que sea más fácil que nunca para la policía y otras agencias de aplicación de la ley buscar nuestros historiales en línea.
Alternativamente, algunos estados pueden permitir que los sitios hagan que los usuarios ingresen la información de su tarjeta de crédito para verificar su edad. Pero eso será fácil de eludir (como saben todos los niños que han usado la tarjeta de un padre). Peor aún, excluirá a los adultos no bancarizados de los servicios en línea. En un desarrollo aún más espeluznante, algunas plataformas han propuesto usar IA para adivinar la edad de un usuario en función de una foto de su rostro o una evaluación de su historial de navegación. Pero es probable que estas estrategias propensas a errores hagan que los sitios web sean demandados cuando inevitablemente adivinen mal la edad de los usuarios.
Es simple: el cirujano general y los legisladores pueden enfocar su trabajo en proteger la privacidad y la salud mental de todos los usuarios, incluidos los niños, o pueden seguir impulsando leyes equivocadas que ponen en riesgo a los niños. Pero independientemente del camino que elijan, la verdad es que la tecnología mágica para confirmar la edad de todos seguirá siendo una fantasía, y el precio de reducir el anonimato digital es una amenaza demasiado potente.
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