Los primeros dos prototipos de satélites para la red de banda ancha de Amazon se lanzaron el viernes desde Florida, los primeros de una serie de al menos 77 lanzamientos de cohetes que el gigante minorista ha reservado durante los próximos seis años para desplegar una flota de más de 3.200 naves espaciales para rivalizar con el sistema Starlink de SpaceX.
Estos dos primeros satélites para la megaconstelación de Internet de Amazon de 10 mil millones de dólares, llamada Proyecto Kuiper, despegaron sobre un cohete Atlas V de United Launch Alliance desde la Estación de la Fuerza Espacial de Cabo Cañaveral en Florida a las 2:06 pm EDT (18:06 UTC).
En su vuelo número 99, el cohete Atlas V de ULA encendió un motor RD-180 de fabricación rusa y salió disparado de la plataforma de lanzamiento, dirigiéndose hacia el este desde la costa de Florida sobre el Océano Atlántico. El motor alimentado con queroseno, que volaba sin la ayuda de propulsores sólidos de cohetes en este vuelo, se encendió durante más de cuatro minutos, luego un motor que quemaba hidrógeno en la etapa superior Centaur del cohete se hizo cargo de una combustión de 10 minutos para alcanzar un objetivo 311. órbita de 500 kilómetros (una milla de altura).
Los dos satélites de prueba de Amazon se separaron del cohete unos 18 minutos después del despegue. ULA, una empresa conjunta al 50% entre Boeing y Lockheed Martin, confirmó que la fase de lanzamiento de la misión fue un éxito.
«Este lanzamiento inicial es el primer paso en apoyo al despliegue de la iniciativa de Amazon para proporcionar un servicio de banda ancha rápido y asequible a comunidades desatendidas y desatendidas en todo el mundo», dijo Gary Wentz, vicepresidente de programas gubernamentales y comerciales de ULA, en un comunicado de prensa.
Amazon aspira a convertirse en la tercera empresa con una megaconstelación de satélites para proporcionar servicio de Internet de alta velocidad desde el espacio.
SpaceX dijo el mes pasado que su red Starlink, con más de 4.000 satélites operativos, ha superado los 2 millones de clientes activos y está disponible en los siete continentes. SpaceX continúa lanzando satélites, a veces varias veces por semana, para agregar capacidad a la red Starlink. OneWeb, que recientemente se fusionó con la compañía francesa de satélites Eutelsat, tiene más de 600 satélites que transmiten señales de banda ancha desde órbita. La altitud ligeramente mayor de los satélites de OneWeb significa que su red no requiere tantas naves espaciales para tener cobertura global.
La constelación Kuiper del Amazonas contará con 3.236 satélites, distribuidos en 98 planos o rutas orbitales, que atravesarán el planeta a una altitud promedio de aproximadamente 380 millas (610 kilómetros). En su solicitud de licencia ante la Comisión Federal de Comunicaciones, Amazon dijo que los satélites Kuiper volarán en órbitas de inclinación media, permitiendo el servicio de Internet para clientes entre 56 grados de latitud norte y sur.
Los dos prototipos de satélites que se lanzaron el viernes desde Cabo Cañaveral pasarán por una exhaustiva campaña de pruebas en órbita. En un comunicado de prensa a principios de esta semana, Amazon escribió que esta misión, llamada «Protoflight», «ayudará al equipo del Proyecto Kuiper a mejorar la tecnología y las operaciones necesarias para ofrecer banda ancha rápida y asequible desde el espacio».
«Hemos realizado pruebas exhaustivas aquí en nuestro laboratorio y tenemos un alto grado de confianza en el diseño de nuestro satélite, pero no hay sustituto para las pruebas en órbita», dijo Rajeev Badyal, vicepresidente de tecnología del Proyecto Kuiper, en un comunicado de la compañía. «Esta es la primera vez que Amazon coloca satélites en el espacio y vamos a aprender muchísimo independientemente de cómo se desarrolle la misión».
Estas naves espaciales Pathfinder, llamadas KuiperSat 1 y KuiperSat 2, fueron construidas internamente por Amazon en una fábrica en Redmond, Washington. Su misión no sólo es probar el rendimiento del nuevo diseño de satélite de Amazon, sino también hacer que los ingenieros de Amazon conecten los satélites a Internet mediante antenas de entrada ubicadas en todo el mundo.
«A medida que avance la misión, probaremos la red de un extremo a otro, enviando datos de un lado a otro entre Internet, nuestras puertas de enlace terrestres, los satélites y las terminales de nuestros clientes», dijo Amazon.