El primer intento de lanzamiento orbital de la startup de lanzamiento ABL Space Systems terminó en un fracaso el martes después de que los nueve motores de la primera etapa del cohete RS1 se apagaran simultáneamente. Posteriormente, el cohete golpeó la plataforma de lanzamiento y fue destruido por el impacto.
El cohete despegó del Pacific Spaceport Complex en la isla Kodiak de Alaska alrededor de las 6:27 p. m. EST. No está claro cuánto tiempo después del despegue fallaron los motores. El cohete llevaba una demostración de tecnología CubeSat para la empresa de análisis de datos OmniTeq. Si bien se perdió la carga útil, ningún personal resultó herido por el impacto del cohete.
Como es habitual con los lanzamientos de cohetes anómalos, la compañía está trabajando con funcionarios del puerto espacial y la Administración Federal de Aviación de EE. UU. para investigar la causa de la parada del motor.
El presidente de ABL, Dan Piemont, dijo a TechCrunch que, si bien la investigación aún se encuentra en sus primeras etapas, «la simultaneidad del cierre es una evidencia sólida, pero el equipo tardará más tiempo en reducir los factores contribuyentes y la causa raíz».
El cohete prescindible RS1 de 88 pies de altura de ABL es capaz de transportar hasta 1.350 kilogramos a la órbita terrestre baja, similar al vehículo Alpha de Firefly Aerospace. La compañía dijo anteriormente que cada lanzamiento costaría alrededor de $ 12 millones, lo que la coloca en un campo creciente de competidores que buscan brindar servicios de lanzamiento rápido a bajo costo.
La falla del martes se produce solo un día después de que una misión Virgin Orbit experimentara su propia anomalía, que terminó la misión prematuramente. Otros dos cohetes también experimentaron fallas el mes pasado: el Vega-C de Arianespace y el Zhuque-2 de la compañía china Landspace, que habría sido el primer cohete alimentado con metano en alcanzar la órbita.
ABL ha recaudado $ 420 millones desde su fundación en 2017, incluida una ronda de extensión de la Serie B de $ 200 millones en diciembre de 2021 con una valoración de $ 2.4 mil millones. Entre sus inversores se encuentra Lockheed Martin, que compró un bloque de hasta 58 lanzamientos de la startup en abril pasado.
“El vehículo del Vuelo 2 está completamente ensamblado y listo para comenzar su campaña de vuelo, por lo que estamos ansiosos por comenzar tan pronto como se complete la investigación del Vuelo 1”, dijo Piemont.