La NASA espera lanzar el cohete más poderoso jamás creado antes de finales de agosto. Echemos un vistazo al Sistema de lanzamiento espacial (SLS), lo que implica establecer todas las fechas de lanzamiento importantes y cómo puede ver el despegue del súper misil científico en vivo de forma gratuita.
El SLS es un cohete verdaderamente monstruoso.
Cuando está completamente apilado con su módulo de tripulación Orion, mide alrededor de 320 pies de altura, el equivalente a 33 Lady Dimitrescus, y golpea una imponente figura solitaria en la plataforma de lanzamiento del Centro Espacial Kennedy de la NASA.
Su primera etapa, que constituye la mayor parte del cohete, está propulsada por cuatro motores reacondicionados RS-25 de la era de los transbordadores con la ayuda de dos gigantescos propulsores de combustible sólido, que juntos son capaces de generar la asombrosa cantidad de 8,8 millones de libras de empuje durante lanzar. Por contexto, el cohete Saturno V que lanzó astronautas a la luna en la década de 1960/70 generó solo 7,5 millones de libras de empuje.
La sección superior del SLS también alberga un motor diseñado específicamente para dar a la carga útil del cohete, incluida su cápsula de tripulación, el empujón final necesario para liberarse de la órbita terrestre baja y ponerlo en curso para encontrarse con la Luna.
En los próximos años, la NASA y sus socios quieren aprovechar este poder para ayudar en su ambiciosa misión de devolver a los astronautas a la Luna como parte del Programa Artemis. Los objetivos clave de la NASA con Artemis serán establecer una presencia humana permanente en la Luna, donde la humanidad pueda explorar la superficie del satélite natural de la Tierra, mientras desarrolla las tecnologías necesarias para enviar a la humanidad de manera segura a Marte.
Este ambicioso plan requeriría una gran cantidad de recursos para sacarlos de la atmósfera de la Tierra y colocarlos en la órbita lunar, que es donde entran en juego las impresionantes capacidades de elevación del SLS.
Sin embargo, a pesar de la inversión de miles de millones de dólares y más de una década de planificación, no hay garantía de que el primer lanzamiento del cohete sea un éxito. El desarrollo del SLS fue un desafío científico y de ingeniería monumental, y no siempre ha ido bien.
En el período previo al lanzamiento, las pruebas de los muchos componentes del cohete arrojaron numerosos problemas de diseño que debían abordarse antes de que la NASA pudiera considerar poner el cohete en uso.
Innumerables contratiempos llevaron a que el primer lanzamiento del cohete se retrasara desde un objetivo ambicioso de 2017 hasta agosto de 2022. Eso es un retraso considerable. Además, como informó CNBC, El inspector general de la NASA, Paul Martin, estimó en una reunión con el congreso a principios de este año que cada lanzamiento del SLS podría costar $ 4.1 mil millones de dólares estadounidenses. Eso es más que el costo total de por vida de la misión Cassini de 20 años.
En resumen, sería muy, muy incómodo si el cohete extremadamente caro, largamente esperado y operacionalmente no probado de la NASA sufriera una falla catastrófica durante su vuelo inaugural.
Las apuestas son altas
Hay mucho en juego, y el mes pasado la NASA reveló que intentaría lanzar su primer cohete SLS, completo con una cápsula Orion sin tripulación, tan pronto como el 29 de agosto, desde el Centro Espacial Kennedy en Florida.
Si todo va bien, el SLS catapultará la cápsula de la tripulación, junto con su módulo de servicio de fabricación europea, al espacio en una ambiciosa misión de prueba de 38 a 42 días conocida como Artemis 1.
En el transcurso del ascenso a través de la atmósfera terrestre, tanto el vehículo de lanzamiento como su preciada carga Orión estarán sujetos a temperaturas extremas, vibraciones y otras presiones perturbadoras.
Luego, la cápsula se verá obligada a sobrevivir en el entorno gélido del espacio durante semanas mientras se desplaza a 280,000 millas de la Tierra, más lejos de lo que jamás haya volado una nave espacial digna de una tripulación, antes de finalmente enfrentarse a un reingreso feroz.
Este desafío pondrá a prueba el rendimiento del SLS y evaluará la valía de Orion para llevar una tripulación humana a la órbita lunar y, finalmente, regresar a la Tierra de manera segura.
Sin embargo, hay una variedad de factores que van desde lo mundano hasta lo técnico que podrían evitar que el cohete se lance durante el período de dos horas del 29 de agosto. Por ejemplo, el mal tiempo podría arruinar fácilmente un lanzamiento, o podría haber problemas de seguridad imprevistos en el rango inferior. Un problema técnico de última hora detectado durante las comprobaciones previas al lanzamiento podría, igualmente, arruinar el día de muchos científicos.
A la luz de esto, la NASA ha anunciado una serie de ventanas de lanzamiento de respaldo, incluida una el 2 de septiembre y otra el 5 de septiembre. Si por una cadena de eventos desafortunados el cohete sigue en tierra después de estas fechas, luego, la agencia ha preparado más fechas que se ejecutan en ráfagas de dos semanas y dos semanas de descanso que se extienden hasta el 23 de diciembre.
Se necesita una gran cantidad de planificación para seleccionar estas fechas, no solo por el bien del cohete, sino también por la seguridad de la cápsula de Orión, que será el foco de la mayor parte de la misión de varias semanas.
Por ejemplo, el lanzamiento solo puede tener lugar cuando la Tierra y la Luna están en la posición correcta entre sí para iniciar el encendido de transferencia necesario para colocar la cápsula en la órbita lunar distante requerida para la misión.
Los planificadores de la misión también necesitaban calcular una fecha de lanzamiento, y por lo tanto una trayectoria, que permitiera que la nave espacial evitara caer dentro de la sombra de la Luna o la Tierra durante más de 90 minutos a la vez. Esto es vital, ya que los paneles solares de la nave espacial Orion deben estar bañados por la luz del sol para generar electricidad y proporcionar un entorno habitable para una futura tripulación.
Fantasía cayendo
El vuelo también debe planificarse de manera que permita que la cápsula se sumerja brevemente en la atmósfera de la Tierra al regresar para reducir su velocidad antes de volver a subir al espacio, como una piedra que salta sobre la superficie de un lago.
Esta caída elegante reduce la acumulación de calor del reingreso atmosférico y reduce las fuerzas g que experimentaría la tripulación de Orion. También permite a la NASA predecir con mayor precisión dónde llegará la cápsula para amerizar frente a la costa de San Diego.
La NASA tuvo en cuenta todos estos criterios al seleccionar las 8:33 am EDT del 29 de agosto como el comienzo de la primera ventana de lanzamiento.
Si bien aún no se ha anunciado, la NASA seguramente transmitirá el lanzamiento histórico y la cobertura posterior de la misión Artemis en vivo en su canal de transmisión NASA TV.. Mientras tanto, siéntase libre de disfrutar de vistas en vivo de la Tierra capturadas desde el casco exterior de la Estación Espacial Internacional, cortesía del Experimento de visualización de la Tierra HD de la ISS.
Anthony Wood es un escritor independiente de IGN.