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Según algunas medidas, el programa de cohetes insignia de próxima generación de Rusia, el Angara, ya tiene tres décadas. El gobierno ruso aprobó el desarrollo del cohete Angara en 1992, poco después de que la caída de la Unión Soviética provocara una prolongada recesión económica.
Han pasado casi 10 años desde que Rusia lanzó los primeros vuelos de prueba de Angara. La versión más pesada de la familia de cohetes Angara, el Angara A5, está a punto de realizar su cuarto vuelo y, al igual que los tres lanzamientos anteriores, esta misión no llevará un satélite real.
Este próximo lanzamiento será un hito para el asediado programa de cohetes Angara porque será el primer vuelo de Angara desde el cosmódromo de Vostochny, el sitio de lanzamiento más nuevo de Rusia en el lejano oriente del país. Los lanzamientos anteriores de Angara se realizaron desde el cosmódromo militar de Plesetsk, en el norte de Rusia.
Todos vestidos y sin ningún lugar adonde ir
El miércoles, la agencia espacial rusa, Roscosmos, dijo que los técnicos de Vostochny han alimentado la etapa superior Orion del Angara A5 y pronto la instalarán en el resto del cohete. El Angara A5 llegará a su plataforma de lanzamiento unos días antes del despegue, actualmente previsto para el próximo mes.
Se supone que el cohete Angara A5 reemplazará al vehículo de lanzamiento ruso Proton, que utiliza propulsor tóxico y sólo se lanza desde el cosmódromo de Baikonur en Kazajstán. Las plataformas de lanzamiento de Angara se encuentran en territorio ruso. Hasta hace unos años, el Proton era un competidor en el mercado mundial de lanzamientos comerciales, pero el cohete perdió su posición debido a problemas de confiabilidad, la presión competitiva de SpaceX y las consecuencias de la invasión rusa de Ucrania.
Los funcionarios rusos alguna vez promocionaron a Angara como el sucesor de Proton en el mercado comercial. Ahora, Angara servirá únicamente al gobierno ruso, pero es dudoso que el gobierno tenga suficiente demanda para llenar la gran capacidad de lanzamiento del Angara A5 de forma regular. Según RussianSpaceWeb.com, un sitio web dirigido por el veterano reportero espacial ruso Anatoly Zak, el gobierno ruso no tenía ningún satélite funcional listo para volar en el próximo lanzamiento del Angara A5 desde Vostochny.
Con el tiempo, el Angara A5 podría asumir la responsabilidad del lanzamiento de un puñado de grandes satélites que requieren la capacidad del cohete Proton. Pero se trata de un pequeño número de vuelos. El Proton se ha lanzado tres veces en los últimos dos años, y quedan aproximadamente una docena de vehículos de lanzamiento Proton en el inventario de Rusia.
Rusia planea una nave espacial tripulada de próxima generación, Orel, que según los funcionarios comenzará a lanzarse en el cohete Angara A5 en 2028. No hay evidencia de que Orel pueda estar listo para vuelos de prueba dentro de cuatro años. Entonces, aunque el cohete Angara finalmente está volando, aunque a un ritmo anémico, Rusia no tiene muchas cargas útiles para colocarle.
Los problemas económicos de Rusia podrían explicar algunos de los retrasos que han sufrido el programa Angara desde 1992, pero el programa espacial de Rusia ha sufrido durante mucho tiempo una falta crónica de financiación, mala gestión y corrupción. Angara es el único cohete que Rusia ha desarrollado desde cero desde la década de 1980, y el gobierno ruso seleccionó a Khrunichev, una de las compañías espaciales más antiguas del país, para supervisar el programa Angara.
Finalmente, en 2014, Rusia lanzó los dos primeros vuelos de prueba del Angara, uno con una versión ligera del cohete de un solo propulsor, llamado Angara 1.2, y otro con el Angara A5 de carga pesada, compuesto por cinco núcleos de cohetes Angara combinados en un cohete.
Según Khrunichev, el Angara A5 puede colocar hasta 24,5 toneladas métricas (unas 54.000 libras) en la órbita terrestre baja. El cohete prescindible tiene potencia suficiente para lanzar módulos para una estación espacial o desplegar los satélites espías más grandes del ejército ruso, pero en 2020, cada Angara A5 supuestamente costó más de 100 millones de dólares, significativamente más que el Proton.
El Angara 1.2, más pequeño, ha volado dos veces desde 2014, pero ambas misiones pusieron en órbita satélites funcionales para el ejército ruso. El Angara A5, mucho más grande, se lanzó tres veces, todas con cargas útiles ficticias. El lanzamiento más reciente del Angara A5 en 2021 fracasó debido a un problema con la etapa superior Persei del cohete. El escenario superior Orion que volará en la próxima misión Angara A5 es una versión modificada del Persei, que a su vez está inspirado en el escenario superior Block-DM, un diseño con sus raíces en la década de 1960.
Básicamente, el vuelo del Angara A5 permitirá a los ingenieros probar cambios en la etapa superior y permitirá a Rusia activar una segunda plataforma de lanzamiento en Vostochny, que a su vez ha estado sumida en corrupción y retrasos. Los cohetes Soyuz de media altura vuelan desde Vostochny desde 2016.