Britishvolt estaba destinado ser la respuesta del Reino Unido a Tesla. Para 2024, se suponía que produciría cientos de miles de baterías de iones de litio al año para el sector automotriz británico e impulsaría un renacimiento industrial para el noreste económicamente desfavorecido del país.
Desde su lanzamiento en 2019, la empresa ha acumulado casi 2500 millones de dólares en promesas de financiación, incluidos 100 millones de libras esterlinas (123 millones de dólares) del gobierno del Reino Unido y acuerdos preliminares para suministrar baterías a Aston Martin y Lotus.
Pero apenas nueve meses después de que comenzara la construcción de su «gigafábrica» en Northumberland en agosto de 2022, Britishvolt entró en administración, el equivalente a la bancarrota del Capítulo 11 en los EE. UU. La mayoría de sus 232 empleados están siendo despedidos.
Es un final caótico para una startup que tenía enormes ambiciones y que fue anunciada como la piedra angular de la industria de vehículos eléctricos del Reino Unido. Su colapso ha dejado al personal, a los analistas y a los legisladores luchando por comprender cómo pudo haber salido tan mal tan rápido y qué significa para el futuro del negocio de las baterías en el Reino Unido.
“De alguna manera, estoy sorprendido”, dice a WIRED un ex empleado, que dejó la empresa en diciembre, hablando bajo condición de anonimato. “El negocio tenía planes ambiciosos y de las personas con las que trabajé, el conocimiento y la experiencia para ejecutarlos”.
Britishvolt fue fundada por los empresarios suecos Orral Nadjari y Lars Carlstrom en 2019. Ninguno de los dos tenía experiencia en el espacio de los vehículos eléctricos, pero se acercaron al esfuerzo más como fundadores de empresas emergentes que como industriales al emprender y hacer promesas audaces de crecimiento futuro.
“Siempre iba a ser difícil”, dice David Bailey, profesor de economía empresarial en la Escuela de Negocios de Birmingham en el Reino Unido. “No tenían antecedentes en el desarrollo de tecnología. No habían asegurado todos los fondos necesarios para construir la fábrica por alrededor de 3.800 millones de libras esterlinas. Y no tenían grandes clientes”.
Pero la visión de la compañía apoyó la narrativa del gobierno del Reino Unido de “nivelar hacia arriba”, apoyando el desarrollo de áreas del país en apuros, a menudo posindustriales.
La fábrica de Britishvolt en el noreste prometió crear 3.000 nuevos puestos de trabajo, con otros 5.000 en su cadena de suministro. Al anunciar que el gobierno proporcionaría fondos a la empresa en 2022, el entonces primer ministro Boris Johnson calificó la instalación como «un fuerte testimonio de los trabajadores calificados del noreste y el lugar del Reino Unido al frente de la revolución industrial verde global».
Ese apoyo del gobierno fue suficiente para que fabricantes de automóviles como Lotus y Aston Martin firmaran memorandos de entendimiento con Britishvolt en enero y marzo de 2022, para construir las baterías que irían en sus vehículos eléctricos. También atrajo inversiones de la industria: las grandes empresas invirtieron efectivo en Britishvolt en sucesivas rondas de financiación, invirtiendo un estimado de £ 200 millones y prometieron más si la empresa cumplía ciertos objetivos.
Najdari y Carlstrom renunciaron en agosto de 2022, luego de que se supo que Carlstrom tenía una condena por fraude fiscal en Suecia. Fueron reemplazados por el ex ejecutivo de Ford, Graham Hoare, quien se convirtió en presidente de operaciones globales.